Во время первого прыжка к ним присоединились «Скат-пульсар» и кореллианский корвет «Эридайн». Корвет доложил, что они давно готовы, и весь караван без задержки отправился в путь и через несколько часов вынырнул во втором транзитном пункте. А еще через некоторое время гравитационный рывок третьей планеты в системе Хенсара вернул их к реальности.
В наушниках прозвучал голос Селчу:
— Проныра-лидер, капитан Афион докладывает, что в системе чисто. Удачного полета, мальчики и девочки. Передайте привет нашим.
— Обязательно, Тик, — отозвался Антиллес. — Третье звено, ваше дело БП, первое и второе за мной.
Корран даже зарычал от огорчения. Боевое патрулирование означало, что он со своими подчиненными остается болтаться на границе атмосферы — присматривать, не вздумается ли кому вмешаться, и соответствующим образом реагировать. Остальным достался кусок послаще: сопровождение яхты до поверхности и отстрел имперских дюрастиловых навозников, которые охотятся за Дирком Харкнессом сотоварищи. Конечно, потасовка с наземными войсками не то, о чем грезится по ночам, но все лучше, чем парить в воздусях, изредка постреливая в несуществующего противника.
Хорн пожал плечами и попытался отыскать луч света в царстве тьмы.
— Может, если Джас настругает в труху АТВ, у него улучшится характер? Временно…
Свистун откровенно хихикнул.
Корран хихикнул в ответ.
— Знаешь, по-моему, Брор считает, что если его фамилия рифмуется со словом «ас», он просто обязан им быть. Он искренне недоумевает, почему это имперцы не выстраиваются при его появлении в ряд, чтобы он снял их в один заход.
Очень любопытно, что ответил бы Свистун, но астродроида заглушил вызов Селчу.
— КДП — Пронырам, у нас есть ударный крейсер, только что прыгнул в систему, по всем параметрам — «Опустошение»… дополнение: он только что открыл створ, ДИшки пошли, повторяю…
— Третье звено, курс два-семь-два! — стараясь не сорваться на радостный визг, перебил монотонную скороговорку алдераанца Хорн.
— КДП — Проныре-9, — Селчу сложно было сбить, сказывалась имперская подготовка, — тридцать шесть, повторяю, три-шесть ДИшек, шесть бомбардировщиков, двадцать четыре, повторяю, два-четыре, истребителя. «Эридайн» начинает маневр уклонения… Подождите… «Лохи» пошли к поверхности, подтверждаю, «лохи» спускаются на…
— Ясно, — пробился сквозь помехи нетерпеливый голос Антиллеса. — Джас, Вен, «лохи» — ваша забота. Мы займемся остальными. Отгоняйте их от «Эридайна».
— Йа-а…
— Как скажете, босс, — Корран мог держать пари, что командир насвистывает какой-то мотивчик сквозь зубы. — Третье звено, за мной. Кому нужна моя помощь — зовите, не стесняйтесь!
— КДП — Проныре-лидеру, у тебя один из пилотов явно застоялся…
— Проныра-лидер — КДП, заткни пасть…
— Даю подробности — среди машин противника эскадрилья перехватчиков…
Если хочешь прекратить существование, нет способа лучше, чем кинуться прямо в зубы врагу при ставке тридцать к десяти. Но, видимо, Антиллес на пару с Селчу оказались лучшими учителями, чем сами могли предположить, и вдолбили пилотам два основных правила Разбойного эскадрона. Первое: бегство на повестке дня не стоит. Второе: делай то, чего от тебя не ждут. Может статься, получишь секунду-другую, а следовательно, подольше проживешь.
Для начала Корран удивил противника несколько кривобоким штопором. Огонь он открыл еще на подлете, потом остановил вращение, все равно в такой круговерти шанс на меткую стрельбу был не больше, чем на то, что ему удастся поджечь сугробы Хота. Корран выцелил ближайшую пару и размялся на ней из всех четырех пушек. Один «колесник» взорвался. Имперпы вновь сомкнули строй. Корран развернулся и попробовал пирог с другой стороны.
Второй его жертвой стал отбившийся от стада «жмурик». Оурил, до того ограничивший свое участие в бою повтором маневров ведущего, вдруг погнался за перехватчиком. Тот превратил разворот в горку, вознамерившись пострелять в корму противнику. Четыре лазера искромсали правую плоскость перехватчика и оторвали один двигатель. Второй двигатель работал по-прежнему — и неплохо, судя по тому, с какой скоростью «жмурика» унесло в глубь системы. Корран поморщился, бедолагу-импа было жаль. В следующее мгновение его «крестокрыл» вломился в строй ДИшек.
«Инкомы» кружили вокруг сбившихся в кучу имперпев, словно наштахи вокруг выпасков. Время от времени кто-нибудь нырял и угощал противника огнем. Друг в друга попасть было сложно, а если и прилетал подарочек от коллеги, оборудованным дефлекторами «крестокрылам» было плевать. Зато мало-мальски прицельный выстрел мог серьезно покалечить любую ДИшку, а то и взорвать ее.
Корран выстрелил наугад, попал и как раз наблюдал, как огонь пожирает «колесник», когда тревожное блеяние астродроида заставило вжать в пол педаль. Корму снесло в сторону, и нацелившийся на нее «жмурик» проскочил мимо. Корран устремился за обидчиком.
— Хорн, влево! — рявкнули ему прямо в уши.
Корран вздрогнул. Все мысли из головы выдуло, собирать их он не стал, просто уронил машину на левую плоскость. Зеленые полосы выстрелов прошили пространство там, где он только что находился. Потом зелень сменилась ярко-красным, что-то там взорвалось.
— Спасибо, друг, — с чувством произнес Корран. — Не забуду по гроб жизни.
— Про гроб я напомню, девятка, — хмыкнул в наушниках голос с кореллианским акцентом. — Где твой ведомый?
Хороший вопрос. Корран выбрался из общей толкучки. Перестрелка уже шла на убыль, все пытались понять, кто в кого стреляет, никто не то что прицелиться — выстрелить не успевал, и народ просто упражнялся в пилотировании.
Корран как раз выравнивал истребитель, завершая косую петлю, когда увидел удирающий от врага «крестокрыл». Судя по сигналу маячка «свой-чужой», дичь изображал малыш Дарклайтер. Корран бросил предыдущий маневр и скатился по касательной к татуинцу.
— Вали отсюда, парень!
Гэвин послушно крутанул быструю бочку и ушел в сторону под острым углом. Его преследователь попытался повторить фокус, но ни пилот, ни машина не были предназначены для этого. Как только ДИшка покатилась направо, Корран выстрелил. Выстрелы вспороли сферическую кабину, как пузырь, десятиугольные панели разлетелись в разные стороны.
Прежде, чем Корран сумел победно ухмыльнуться, его машину бросило вперед, словно ей отвесили грандиозный пинок. Задний дефлектор, если верить датчикам, испустил дух.
— Свистун, зафиксируй хулигана!
Чтобы сесть обидчику на хвост, пришлось проделать и разворот, и пикирование, и петлю с набором высоты… и все впустую. Перехватчик ушел правее. Корран решил не помнить обид, и что лично ему — налево, так, чтобы планета оказалась над головой. Хорошо бы выяснить, успел ли командир определить реперы, а если успел, то — какие именно. Перехватчик куда-то удрал.