Тикхо задумчиво потеребил отросшую светлую прядь. Скоро он сможет заплетать традиционную алдераанскую косу, но пока Селчу довольствовался тем, что собирал волосы в хвост, предмет личной ненависти генерала Сальма. Ведж мстительно думал, что генерал просто ревнует к роскошной шевелюре Селчу.
— Слишком уж все аккуратно, — пояснил Тикхо. — Империя не склонна быть аккуратной. Если бы я знал, где базируется Разбойный эскадрон, и командовал операцией, я пригнал бы на Таласеа все, что оказалось в доступе. Насколько известно, к системе Рачук приписан тральщик и, как минимум, один ударный крейсер, способный нести три ДИ-эскадрильи. Но никого из них мы так и не встретили. Как-то это все не по-имперски. Я думаю, что на нас наткнулся разведотряд. Его командир решил потешить амбиции и уничтожить нас лично.
Акбар тщательно обмозговал сказанное.
— К тому же на Таласеа ни с того, ни с сего оживилось движение, — подсказал он.
— Так точно, сэр. М3 может снабдить вас точными данными о времени взлетов и посадок каждого корабля.
— Уже. И там все чисто, — Акбар подпер тяжелую голову плавником. — Коммандер, как вы и предсказывали, ваша безопасность оказалась под угрозой. И причина сейчас менее важна того факта, что теперь нам известно, откуда к нам прибыли штурмовики. Думаю, их отсутствие уже заметили, прошло два стандартных дня.
Ведж посмотрел на вращающийся над столом полупрозрачный голубоватый шар с желто-зелеными пятнами островов.
— Стандартная реакция у импов не изменилась, — хмыкнул кореллианин. — Они займут планету, зачистят ее и позаботятся о том, чтобы мы ею больше не пользовались.
— Ожидается, что в операции будут участвовать «Опустошение» и «Черный аспид», — подхватил Сальм. — Им важно не дать Разбойному эскадрону ударить по экспедиционному корпусу. Рачук защищать они не станут.
Генерал протянул руку и погрузил палец в подрагивающее желе голограммы. Карта изменилась; теперь вместо шара они смотрели на укрупнившееся изображение архипелага. Стали видны здания, ионные батареи, прочая мелочь явно военного происхождения. По самому большому острову, скобками окружая военную базу, тянулись отвесные горные цепи, остатки кратера потухшего древнего вулкана.
— Нам известны патрульные маршруты в системе Рачук, — произнес Сальм. — Владет открыт репрессивному удару, а Большой остров — самая удачная мишень.
Ведж, который до этого времени с подозрением разглядывал карту, встрепенулся.
— Защитное поле?
Сальм растянул губы в улыбке, и Ведж от души поздравил себя, что хищный взгляд генерала предназначался не ему.
— Какое там может быть поле, если ребята собираются стрелять из своих ионных пукалок? Остров, если вы еще не заметили, был когда-то частью вулкана. Здесь и здесь и здесь установлены геотермальные генераторы, — Сальм несколько раз ткнул пальцем в карту. — Рухлядь. И пушки, и щиты одновременно они не потянут.
— А если им придет в голову сесть, поджав хвост, а не упражняться в стрельбе по быстро летящим мишеням?
Пилот-бомбардировщик провел пальцем по тому, что когда-то было кратером. Изображение рябило. Южная стена была разрушена временем почти до основания, именно там, на плоском участке между вулканом и заливом была выстроена база. С северной стороны стена тоже подверглась эрозии, но по сравнению с противоположным склоном это было практически незаметно.
— Защитное поле пришлось бы растянуть от берега до вершин, — разъяснял Сальм с необычным терпением. — На северном кряже есть местечко, где можно прорваться сквозь горы под щит. Как только мы окажемся под куполом, все будет закончено.
Похоже на правду. Может, и получится. Ведж потер подбородок, уколовшись о щетину.
— Ну, а наша задача? — искушение зевнуть было почти неодолимым. — Прибегаем, даем по мозгам и дуем в дюзы или берем планету?
Ответил ему не Сальм, а сам адмирал.
— Владет нам не нужен. Мы хотим поразвлечься там так, чтобы Империи пришлось ввести туда новые силы, — Акбар опять защелкал клавишами, озадаченно воззрился на деку, жуя губами, и все-таки разыскал нужную комбинацию. Остров исчез. — Сектор Рачук станет метафорой, открытой раной, которой Империи придется зализать. Подготовка к рейду займет двенадцать стандартных часов. Коммандер, хватит вам времени, чтобы привести эскадрилью в норму?
— Мне не достает двух пилотов, — Ведж посмотрел на Тикхо; тот снова мотнул головой. — Но если дать капитану Селчу истребитель…
Сальм взвился со своего места:
— Ни за что!!! Только через мой труп…
Ведж образно представил себе труп генерала, и видимо, такое вожделение отразилось у него на лице, что Акбар проявил неожиданную прыть, ухитрившись одним прыжком оказаться между противниками.
— Отставить, коммандер!.. Генерал, отпустите, прошу вас, коммандера, он вовсе не собирался вас бить. Ведь не собирались? Не так ли? Антиллес!
— Угу, — буркнул Ведж, разжимая кулаки и поправляя форменку.
— Генерал, оставьте в покое бластер, — продолжал мон каламари. — Вы хотели сообщить, что на время операции в качестве координационно-диспетчерского пункта мы будем использовать «Эридайн». Капитан Селчу должен будет находиться на его борту. Вы ведь это хотели сказать, генерал? Генерал?!
— Угу, — Сальм извлек из кармана платок и промокнул лысину.
Тикхо Селчу безмятежно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Ведж открыл рот.
— Таково было требование капитана Афиона, — поспешно вставил Акбар.
Ведж закрыл рот. Ничего не понимаю… Он остервенело поскреб щетину на подбородке. То есть можно доверить Тику командовать нашими передвижениями, но нельзя позволить ему сесть в истребитель? Что, на «Эридайне» он принесет меньше вреда?
Больше всего на свете хотелось кричать до хрипоты, но Ведж произнес ровным голосом:
— Если для вас это приемлемо, капитан.
— Так точно, сэр, — в тон ему отозвался Селчу. — Все равно я не налетал достаточно часов на «крестокрыле», чтобы считаться годным, коммандер. Буду счастлив помочь на «Эридайне».
Сальм яростно поддернул мундир.
— Я приведу собственного координатора, — заявил генерал. — Ни за что не доверю жизни своих ребят этому… этому…
Договори только… Ведж вновь сжал кулак. Тикхо поспешно взял его за руку.
— Вы будете с ним сотрудничать, — сказал адмирал.
— Так точно, сэр, — согласился Селчу.
Веджу уже заранее не нравился ставленник Сальма, который будет решать, передавать или нет приказы потенциальному предателю.
— Сработаемся, — сказал он вслух.
Может быть.
— Хорошо, — Акбар опустил веки. Похоже, мон каламари ожидал бурного сопротивления. — Вы возвращаетесь для поминальной службы на «Отсрочку»?