Сначала у него отобрали Хобби Кливиана. Потом — едва он стал отходить после первой потери, — перевели на инструкторскую работу его ведомого Уэса Йансона. Йансон явился тем же вечером в компании двух девиц и бутылки вирренского выдержанного. Девиц Ведж прогнал, Уэса и выпивку оставил, и они так нализались, что дым шел из ушей еще два следующих дня, и это с одной-то бутылки. Военная полиция после того вечера заинтересованно поглядывала на Антиллеса, не без оснований полагая, что коммандер приложил руку к битию окон в соседней казарме. Они с Йансоном держали пари, кто из них более меток. Терять ребят не хотелось, но то сражение он проиграл.
Похоже, назревала новая битва. Ведж очень надеялся, что сможет поговорить с Акбаром наедине; не сложилось.
— Я могу понять, почему политики так рьяно принимали участие в отборе пилотов…
Акбар поднял голову:
— Но сами этого не одобряете?
Будь каламари один, он услышал бы все, что Антиллес думает о политиках. И о роспуске эскадрильи, и о прочих сюрпризах, которыми лично его щедро одаривает руководство Альянса. Но приходилось сдерживаться.
— Адмирал, — сказал Ведж, делая над собой титанические усилия, — я ситхову тучу времени провел, занимаясь джедай знает чем. Новые союзники жаждут видеть героев Альянса, пожалуйста, вот вам герои. На блюдечке с зеленой каемочкой. Смотрите, мы не бандиты какие-нибудь. Мы совсем не такие бяки, какими нас рисовала Империя. Я охрип от речей, познакомился и запечатлился для истории с правителями стольких планет, что лучше не вспоминать. Если мне придется в жизни поцеловать хоть еще одного ребенка, я вытащу бластер и начну их отстреливать. От банкетов меня тоже тошнит.
Командующий учебным центром на Фолоре холодно улыбнулся, прерывая Веджа.
— То есть вы осознаете необходимость представить в самой прославленной эскадрилье Альянса наших новых союзников.
— А еще, генерал, я прекрасно осознаю разницу между боевой эскадрильей и тем монстром, в которого вы пытаетесь нас превратить, — огрызнулся Ведж. — Едва ли Империя испустит дух, задрав лапы кверху, от одного вида дюжины истребителей.
— Разумеется, нет.
То ли Сальм не понимал, куда он клонит, то ли делал вид.
— Но именно это предлагают наши дипломаты! Ботаны хотят, чтобы в составе эскадрильи непременно был их пилот, потому что они, видите ли, обнаружили Звезду Смерти, а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих тайферрианцев! — Ведж закипал. — Для полного счастья мне не хватает пары чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.
— Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.
— Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?
Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.
— Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?
— Нет, — буркнул чрезмерно честный Антиллес. — Но…
— Но?
Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?
— Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.
Сальм растянул губы в улыбке.
— Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…
Улыбка стала еще шире.
— … кроме двух, — победно закончил за генерала Ведж. — Проныра-5 и мой помощник.
Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.
— Лейтенант Диеган — отличный пилот, — выдохнул налившийся темной краской Сальм.
— Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.
— Он с Кореллии, — невозмутимо сообщил Ведж. — Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, — он с сомнением покачал головой. — Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?
Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.
— Вы уже думали, кем его заменить? — теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.
— Гэвин Дарклайтер, — мгновенно отозвался Ведж.
Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.
— Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.
— Прошу вашего прощения, сэр! — гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. — Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.
Генерал зарычал, точно вуки.
— Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, — пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, — и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!
Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.
— Мне об этом ничего не известно, — чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. — Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин — его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.
Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.
— Как трогательно! — фыркнул Сальм. — Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру — шестнадцать лет. Это просто ребенок.
Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда — многоопытным мудрым пилотом?
Акбар моргнул.
— Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз — искусство мне неподвластное, — мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. — Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?
— Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, — взвился Ведж. — Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.
— Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.
Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…