— Они никогда не кажутся тебе детьми?
— Гэвин — да, Оурил — тоже, а остальные… — Тикхо махнул рукой.
— Знаю, но мне всегда кажется, будто с гибелью Императора закончилась целая эпоха. Эти ребята пришли потом. Раньше мы были преступниками, сражающимися с законным правительством, а теперь мы — сами закон, — Ведж помотал головой. — Иногда я думаю, что у них в головах лишь романтика. Альянс — это так романтично. Мы покончили с Императором, уничтожили Звезды Смерти, даже справились с Дартом Вейдером. Как красиво…
Тикхо вынул из кармана платок и принялся приводить себя в порядок.
— Надеюсь, ты не приходишь к мысли, что ребята не знают, во что ввязались? Помнится, перед самым Эндором я слышал точно такие же рассуждения о новичках, только тогда концом эпохи ты считал взрыв первой Звезды Смерти. Ведж, ты зануда.
— Наверное, — кореллианин поразмыслил над этим. — Тогда я думал об этом, верно. Только тогда было все по-другому. Не та ситуация.
— Точно такая же. Слушай, никому из нас не довелось пережить того, что выпало тебе. Я пришел после Йавина, и для меня Биггс и Поркинс — легенда. И для всех остальных они тоже легенда. Только ты их помнишь как погибших друзей, — Тикхо обнял сникшего Антиллеса за плечи. — Эти ребята тоже теряют друзей. И каждый из них знает, что стоит на кону…
— Не говори мне о ставках, — рассмеялся Ведж. — Ты же знаешь, кореллиане терпеть не могут разговоров о ставках.
— Вот поэтому ты так охотно играешь в сабакк, — ухмыльнулся Селчу.
— И выигрываю.
Оба покатились со смеху. Поводов для веселья особенно не было, но надо разрядить обстановку. Если можно было бы вывести из ангара птичек и размяться на просторе… Но подобных финтов не оценит начальство. Вытирая слезы с глаз, Ведж все же заметил, что они с Селчу не одни. В отдалении с выражением крайнего неодобрения на лице застыла девица в форме службы безопасности.
— Вам что, лейтенант?
Надо отдать деве должное, она даже в лице не переменилась.
— Прошу прощения за вмешательство, сэр, — отчеканило нежное нимфейное существо с внушительным бластером в поясной кобуре, — я просто хотела напомнить капитану Селчу, что если он не участвует в тренировках, ему запрещено появляться в этом помещении.
— Он со мной, — отрезал Антиллес, чувствуя, как леденеет Тикхо.
— Так точно, сэр.
Понадобилось минуты три, чтобы безупречная маска дала трещину под яростным взглядом Веджа. Девчонка оглянулась на дверь, помялась, даже чуть-чуть порозовела кончиком носа.
— Я подожду снаружи.
— Я уже иду, лейтенант, — капитан, казалось, стал меньше ростом.
Ша! Никто никуда не идет. Он старший здесь, и вообще.
— Я принимаю ответственность за капитана Селчу, лейтенант. Можете быть свободны.
— Сэр, мой приказ исходит от генерала Сальма.
Крепкая девушка.
— Я знаю. Направьте ему свой протест, — Ведж начал закипать.
— Слушаюсь, сэр.
Он подождал, пока разгневанная девица удалится на порядочное расстояние.
— В чем дело?
Тикхо хмурил белесые брови и не желал отвечать. Ведж посмотрел на девицу, та была уже далеко, но даже отсюда чувствовалось, как бушуют в ней страсти.
— Я что-то не то сделал? Ты, случаем, не крутишь с ней?
— С луны рухнул? Просто хорошая девчонка, не хотелось ее обижать. Представляешь, она даже несколько лет жила на Алдераане, так что мы иногда разговариваем. И ей приходится общаться с двумя унтерами, один из которых следит за мной постоянно, — он попытался отвернуться, но Ведж, вывернувшись из-под его руки, сделал заход с другой стороны. — Ладно! Она интересная, но не в моем положении начинать завязывать новые отношения, — он вздохнул и добавил: — Когда я еще с прежними не разобрался.
Ведж помнил девушку, из-за которой Тикхо перестал спать ночами. Они встретились пару лет назад, почти сразу после Эндора, и Селчу пропал окончательно и бесповоротно. Как всегда, Тикхо со снайперской точностью получил полную корзину неприятностей на свою бедовую голову. Как выяснилось, девушка его мечты работала на интендантскую службу, время изысканно проводила на планетах, где так и шастали имперцы, и выяснить о ней что-либо составляло непосильный труд. А двусмысленный статус Селчу делал знакомство с ней вообще невозможным.
Тем временем алдераанец уже очнулся от переживаний и упер указательный палец в грудь Антиллесу.
— Ты меняешь тему, — объявил Тикхо безапелляционно, — потому что хочешь избежать разговора, к которому должен был привести твой предыдущий вопрос.
— Мой вопрос? Ты что, мой психолог? — такой поворот вернул Веджа на грешную землю.
— Я твой помощник, твой секретарь и твоя нянька. Колись.
— В чем? Отвяжись от меня, доктор.
— Ты боишься, что становишься слишком старым для той игры, которую мы все всегда почитали делом для молодых.
— А ты — гаморреанец, которого посадили между двумя бочками с лумом. Не знаешь, с какой начать. Во-первых, ты старше меня.
— На девять месяцев, — уточнил Селчу.
— По какой системе отсчета?
— Тоже верно, — Тикхо постучал пальцем по знакам различия на воротнике антиллесовского комбинезона. — Считать можно не только годами, Ведж. Ты — коммандер. Скайуокер добрался до генеральских погон, пока не ушел со службы. Соло и Калриссиан — генералы. Большинство офицеров, которые были в Альянсе не меньше тебя, на худой конец, уже давным-давно полковники, если не покойники.
— Ты — всего лишь капитан, Тикхо.
— Им и останусь — молитвами Сальма, пару ситхов ему на лысину.
— Не хочу я наверх. Мне и здесь хорошо. Мне нравится командовать эскадрильей.
— Это я заметил, — Селчу помолчал. — Но ты все время спрашиваешь себя, стоило ли отказываться от всех повышений?
— Верно, — Антиллес сунул руки в карманы. — Так я все-таки слишком стар для этой игры?
— Ведж, за последние четыре месяца я летал против каждого из тех детишек, которых ты потащишь на это задание. Я сбил всех. Как и ты, — Тикхо негромко рассмеялся. — Если ты считаешь себя слишком старым, то Республика может подписывать капитуляцию прямо сейчас. Ты — лучшее, что у нас есть. Лучше может быть только эскадрилья, состоящая сплошь из джедаев. Тебе, кажется, неизвестно, но в Галактике орды имперских пилотов, которые не могут уснуть, потому что им снится, как ты садишься им на хвост. Так что перестань хандрить, ты меня понял?
Их догнала Эриси Дларит.
— Неплохо поработала! — крикнул ей Корран.
— У меня было странное ощущение, когда я пыталась тебя сбить, — парировала Дларит.