— Свистун, поглядывай по сторонам. Мне нужна полная картинка местного дурдома. И дай оценку угрозы.
Астродроид деловито защебетал и выдал на гора длинный список. В потасовке Разбойного эскадрона против Империи на стороне плохих участвовало всего три «колесника», но к месту веселья спешила полностью укомплектованная эскадрилья перехватчиков (оценка агрессивности — одна десятая, добавил Свистун). Непосредственно Хорну перехватчики не угрожали, да и товарищам по эскадрилье пока еще были не очень страшны. Игнорировать их, конечно, не стоит, но ничто не указывает, что они помешают уходу из системы.
Еще два «жмурика» согласованной парой полезли на высокую орбиту.
— Куда это они?
Свистун разукрасил дисплей данными. Интересующая Коррана парочка определенно отправилась проверить, а при случае перехватить крупный объект, осторожно пробирающийся сквозь атмосферу. Для начала Хорн посчитал его метеором. Какой, однако, занятный метеор… Движется упорядоченно и управляется твердой рукой. Кажется, от внимания ДИшек этот факт тоже не ускользнул.
— Свистун, ты думаешь то же, что и мы все? В наушниках презрительно чирикнуло. На дисплее загорелось всего лишь одно слово:
— «Девониан».
Корран задрал нос истребителя.
— Вот и я того же мнения. Пейдж, малыш, папочка позаботится о тебе. Одной кружкой ты не отделаешься.
Астродроид насторожился. Корран тоже помнил свое жестокое похмелье. У десантников были крайне нестандартные понятия о размерах «кружечек».
— Я знаю, что делаю, — без особой уверенности сказал Хорн. — Все будет хорошо. Нет, Свистун, не надо высчитывать мои шансы. Я и раньше не спрашивал тебя о шансах, а теперь и подавно не желаю их знать. Если Пейдж со своими гундарками не доберется до поверхности, никакой игры не сложится.
Петля завершилась разворотом и пикированием, в результате которого «крестокрыл» под острым углом свалился на перехватчиков. Протонные торпеды отменялись. Нужно было сделать все очень быстро и поджарить противника с первой же попытки. Корран прибавил скорости. Чуть-чуть изменить угол атаки, вдруг получится взять обе цели за раз? Лазеры на одновременную стрельбу, физиономией вжаться в рамку визира. Перекрестия совместились на ведомом, а когда линии позеленели, Хорн нажал на гашетку.
Правая скошенная панель «жмурика» оторвалась, корабль кувыркнулся, сместившись с линии огня, но дело было сделано. Незащищенный дефлектором кокпит лопнул по швам, огонь стремительно сожрал внутренности. Чтобы не столкнуться с горящими обломками, пришлось уйти в сторону, а вернувшись на прежний курс, Корран не нашел лидера двойки. Прежде, чем он успел удивиться внезапному исчезновению перехватчика, хвостовой щит будто фамбаа языком слизнул.
Здорово! Всю жизнь мечтал в такой ситуации встретиться с ситхово ловким имперцем… Отваливая, Хорн восстановил, пусть и не полностью, защитное поле. Интересно, если вырулить по особо заковыристой загогулине, может, удастся подышать в хвост имперцу? Он не видел противника на мониторе. Ладно… Корран по широкой дуге полез вверх.
Зеленая вспышка ударила по глазам. Пока Корран промаргивался, перехватчик вновь исчез. Похоже, все это время он прятался в мертвой зоне. Кто этот шут? Корран немного покувыркался в надежде сбить охотника со следа. Имперец не отставал.
— Свистун, свяжись с нашими добрыми соседями. Пусть шлепаются вниз при первом же удобном случае, потому что этот парень прелесть как хорош, скотина такая.
Астродроид нарисовал на дисплее вопросительный знак.
— Разумеется, я лучше него. Я с ним играю. Пусть расслабится. А теперь восстанови щиты и не задавай глупых вопросов.
Перехватчик просто влюбился в дюзы Коррана. Хорн подпустил его поближе, а потом скользнул в сторону. Теперь левую педаль в пол, рычаг регулировки стержней на себя. «Крестокрыл» чуть было не протаранил боковую панель перехватчика. Спору нет, «жмурики» маневреннее прочих ДИшек, но широкие панели батарей все равно создают проблемы с открениванием. Тем более, в атмосфере. Пилот собирался повторить фокус и стал великолепной мишенью. Не хватало только жирной надписи поперек кокпита: «Я твой!». Первый выстрел выжег две солидные дыры в панели. «Жмурик» ушел в бочку, Корран выстрелил вторично, но промахнулся.
Бочка с горизонтальным снижением получилась у имперца просто идеально, учитывая обстоятельства. Пришлось нырять следом. Имперец вел свою подбитую птичку зигзагом, а поврежденная плоскость только помогала ему, делая движения корабля еще больше непредсказуемыми. Хорн навелся на уже продырявленную панель, подождал, когда перехватчик в очередной раз дернется, и выстрелил. Лазерный луч с хирургической точностью отделил солнечную батарею от кокпита. «Жмурика» закрутило в неконтролируемом плоском штопоре. Коррану не довелось увидеть, разбился ли пилот, но он от всей души пожелал, чтобы имперцу хватило времени и сообразительности катапультироваться.
Хорн посмотрел на мониторы. Ой, мамочки, Проныры, оказывается, собрались уходить, а он увлекся и не заметил.
— Девятый — лидеру, я все еще здесь!
Ледяной ярости Антиллеса хватило бы, чтобы заново заморозить арктические шапки Корусканта:
— Предполагалось, что ты расчищаешь нам путь.
— Виноват, босс, увлекся, — смиренно покаялся Корран. — Я так и собирался поступить, но тут два «жмурика» устроили небольшую пробежку.
— А ты не удержался от соревнования.
— Во славу генерала Кре'фея.
Корран состроил умильное лицо, хотя его никто не мог видеть. Авось, командир поймет намек и простит. Мигающий огонек на консоли отвлек его от благочестивых мыслей. А быстрый взгляд на топливный датчик подтвердил самые дурные предчувствия.
— Босс, у меня проблемы.
— Знаю, — отрезал Антиллес.
Откуда?!!
— Получил от твоего дроида ответ на свой запрос, — Ведж как будто подслушал мысли.
Корран покосился через плечо:
— Предатель…
— Господа, — вступил в разговор Навара Вен, — я вижу дюжину перехватчиков, они спешат к нам.
— Проныра-4 — Проныре-лидеру. Командир, тавайте останемся, да-а? Их есть всего двенадцать.
— Босс, босс, это Гэвин! Я играю!
Корран даже растрогался. Он был готов расцеловать Брора за предложение, если бы предоставилась такая возможность. И если пы топрыгнул, как сказал бы сам Джас.
— Спасибо, ребята, — пробормотал Хорн.
Народ загомонил разом. Антиллесу героическим усилием голосовых связок удалось переорать эскадрилью:
— Молчать! У нас тут не демократия. И не кружок хоровой декламации. Никого не волнует, что нам хочется. У нас есть приказ, и мы его обязаны выполнить, — на мгновение слышались только помехи, потом Ведж заговорил опять, гораздо спокойнее и ровнее. — Хотя никто не сказал, что нам нужно немедленно кидаться на выполнение этих приказов. Время есть. Меняем планы. Мы уходим на солнечную сторону и уводим импов за собой. Хорн, ты сажаешь корабль на ночной стороне. Атмосфера там жидкая, но продержишься. Сможешь спрятаться от импов, мы за тобой вернемся.