Стало холодно, несмотря на температурный контроль. Ведж посмотрел на монитор, испугавшись, что его птичку кто-то посмел обидеть, а он в пылу не заметил. Но схема истребителя на диагностическом дисплее была целиком зеленого цвета, только тревожно мигал индикатор, сообщая, что топливо на исходе.
Антиллес развернул «крестокрыл» навстречу новоприбывшим. Шибер жалобно запищал.
Обычно «разрушитель» таскает на себе шесть эскадрилий, значит, половину придержали про запас. Что ж, Ведж всегда знал, что уйдет из этого мира в блеске славы, но как-то не предполагал, что так быстро. Он даже предпочел бы, чтобы блеска было поменьше, а жизнь — подлиннее, но, похоже, его время вышло.
— Шибер, зафиксируй первую цель, — он надеялся, что голос звучит достаточно ровно и не дрожит.
— Бз-ззз… фуй!
Ведж скосил глаза на экран.
— Это же «ашки»…
Шибер обругал его за некомпетентность, — Хорошо, хорошо, «додоннаблиссекс РЗ-1» вторая модель, теперь доволен? — поправился Ведж, тряхнул головой.
«Ашки»? Откуда у импов «ашки»?
И, словно в ответ на полусформировавшуюся мысль, в головных телефонах зазвенел знакомый веселый голос: — Ac-лидер — Проныре-лидеру, не возражаешь, если мы присоединимся к веселью, коллега?
— Кракен? — Антиллес не верил собственному шлемофону. — Паш Кракен? Откуда, во имя темного нутра Императора, ты здесь взялся?
— Прилетел послушать, как ругаются кореллиане… А если честно, то с флагмана Бустера Террика. Его гравитационный капкан выдрал нас из гиперпространства, как раз когда «Злоба» так эффектно переругивалась с твоей станцией. Твой приемный папаша убедил капитана, что мы тоже участвуем в западне… И «разрушитель» сдался.
Итак, Бустер наконец-то отыскал себе корабль по размеру. Ведж расхохотался. Старый пират всегда любил размах и куски пожирнее…
— «Лусанкия» к вашим услугам, капитан Кракен.
— Слушаюсь, коммандер Антиллес. Так мы пошли?
«Бочка» с переворотом, и вновь можно видеть истекающий воздухом «разрушитель». Мимо Веджа словно промчался огненный шквал, это «Злоба» дала бортовой залп по гигантскому кораблю. Турболазеры и ионные пушки увеличили хаос, царивший на орудийной палубе «Лусанкии». Справа по курсу неподвижно висела «Свобода», ее медленно сносило в сторону.
Корму суперкорабля обрабатывал алдераанец, педантично расстреливая двигатели противника. Потом там что-то взорвалось с такой силой, что вспышка скрыла «Доблесть» из вида. «Лусанкия» задрожала, точно раненый зверь.
Все три эскадрильи легких, подвижных «ашек» пронеслись над самой поверхностью агонизирующего колосса, целя по орудийным башням, сенсорам и радарам.
— Босс, босс, я — третий! Куда ты подевался? Босс, ты слышишь меня? Мы начинаем налет.
— Понял тебя, Дарклайтер, — Ведж глянул на тактический монитор, но единственный целый ДИ-перехватчик эскортировал удирающий эль-челнок. Нет, мне его не догнать. — Если никто не возражает, третий, присоединюсь к вам.
* * *
Выйдя «жмурикам» наперехват, Корран решил в пользу лазерных пушек, памятуя о просьбе комэска экономить торпеды. Подумал еще немного и выставил их на попарную стрельбу. Одновременный выстрел из всех четырех пушек разорвал бы ДИшку пополам, но попарная стрельба позволяет быструю перезарядку лазеров. Один выстрел убивает точно так же, как и четыре, но «жмурики» маневрены. А дефлекторы — еще не гарантия вечной жизни.
— Девятый, попрошу без выпендрежа.
— Как скажешь, седьмой. Напарник, где ты там, за мной!
— Оурил понял.
— Свистун, сканируй частоты, хочу знать, на которой ребята делятся впечатлениями. И безжалостно дави скрамблированные передачи, я не хочу знать, о чем они говорят. Я желаю сам говорить с ними.
Астродроид страдальчески застонал.
— Да, я считаю, что Эриси где-то здесь. И хочу дать ей знать, что лично пообрываю ей хвостовое оперение.
Сзади раздалось саркастическое «би-дуп!».
— Знаю, что у ДИшек нету, я не то имел в виду…
— фиу-би-бип?
— Пусть думает, что распалила меня, если ей так угодно. Мне плевать, — Корран криво ухмыльнулся. — Ей уже известно, что я умею играть жестко. Из-за нее я брякнулся наземь на Корусканте, пусть теперь страдает ее мягкое место.
В мишени он выбрал «жмурика» в самом центре строя, но повел себя так, будто готовился атаковать совершенно другой перехватчик. Когда ближайшая пара ДИшек ушла в сторону, Хорн даже изобразил переворот через правую плоскость, якобы следом собрался, тем временем выцеливая изначально облюбованного «жмурика». А потом нажал на гашетку.
Узконаправленные лучи плазмы располосовали круглый кокпит не хуже лазерных мечей. Ионные двигатели не выдержали подобного издевательства и взорвались, рассыпав по округе обломки перехватчика; часть сгорела в дефлекторном поле коррановского «крестокрыла». Впрочем, щит удалось быстро восстановить.
— Одного вычеркиваем.
Свистун так заголосил, что Хорн просто был вынужден переключиться на частоту, которой ни разу не пользовался раньше. На панели комлинка загорелся еще один огонек.
— Надеюсь, это была не ты, Эриси. Больно думать, что твои летные таланты выродились.
— Сейчас тебя должно волновать только мое умение метко стрелять, Корран.
— Это восьмой! — влез голос Навары. — У меня двое сзади!
— Седьмой — восьмому, уже в пути, держись там.
Корран заложил вираж и петлю, чтобы разобраться, в чем дело; Оурил висел возле левых стабилизаторов, как приклеенный. Две ДИшки гнались за тви'лекком, Селчу исполнял разворот невероятной кривизны, чтобы вернуться к напарнику, но в результате сумел заинтересовать собой только одного из импов. Навара резко ушел влево, потом метнулся в противоположную сторону, но «жмурик» не отставал.
Наверное, это и есть Эриси.
Перехватчик выстрелил четыре раза; первые два залпа начисто выжгли «крестокрылу» задний дефлектор, а вторые два взорвали оба левых двигателя и ударили в фюзеляж прямо за фонарем кабины. Следующим взорвался астродроид, затем раскололся сам колпак. Когда кабину заполнило пламенем, Хорн испугался самого худшего, потом увидел, как катапульта выстрелила кресло вместе с пилотом из разбитого истребителя.
— Восьмой за бортом! — Корран зло прищурился. — Оурил, отгоняй от него злых ребят. А я — за Эриси. Свистун, найди мне ее частоту еще раз!
На этот раз приказы были выполнены молча.
— Ты всегда была падка на легкие задачи, а, Эриси? Тяжелая работенка тебе не по зубам, верно?
— Это ты, что ли, болтаешься сзади, Хорн? Один-одинешенек?
Кабина наполнилась ее хохотом.
— А я думала, твой папочка научил тебя, как невесело умирать в одиночку!