Свистун врубил вокодер на полную мощность и завертелся на месте. От пронзительных электронных воплей у всех присутствующих зазвенело в голове. Коекто сумел заткнуть уши.
Акбар аккуратно, но весомо опустил молоток на кафедру. МЗ послушно вытянулся по стойке «смирно».
— Попросите, ээ… Свистуна утихомириться, иначе я прикажу вывести его из зала суда.
Маленький белозеленый дроид замолчал, потом осторожно и грустно бибикнул.
— Что он говорит?
Свистун обрадованно зачирикал. МЗ коротко глянул на товарища, постучал его по куполу «головы».
— Поясни, пожалуйста. Они ждут.
Свистун повторил свою трель с некоторыми вариациями.
Роботсекретарь поднял манипуляторы в драматическом жесте.
— Прошу прощения, адмирал, сэр, но Свистун несет невероятную чепуху. Он сам не знает, что творит. Должно быть, короткое замыкание в логической цепи.
Адмирал горестно вздохнул.
— Отвечайте на мой вопрос. Имя вашего свидетеля?
Селчу махнул на балаган рукой и сел обратно, но прежде, чем МЗ заговорил, распахнулась центральная дверь.
— Кажется, успел, — с явным облегчением произнес человек, который стоял на пороге. — Помоему, Свистун имеет в виду меня.
Адмирал Акбар моргнул.
Странные вещи выносит на берег залива, подумал он, разглядывая пришельца. Мон каламари прожил долгую жизнь и видел немало, но такого видеть ему еще не приходилось. Человек был худ, невероятно грязен и очень странно одет. В руке он держал лазерный карабин.
Когда он сделал шаг вперед, стало ясно, что человек сильно хромает.
— Невероятно… — ахнул ктото.
— Вы знаете, — сказал человек с карабином в руках, — но по части невероятного Проныры всем фору дадут… Спросите Антиллеса, он подтвердит.
Быстрая «бочка» через левую плоскость была превращена в «штопор». Когда перед глазами все поплыло, Ведж остановил вращение машины. Ручку управления — на себя, правую педаль — в пол, «крестокрыл» описал горизонтальную петлю, в финале которой Антиллес зашел в лоб парочке «колесников», которые вознамерились опробовать на вкус выхлоп его дюз. Стрельбу Ведж решил надолго не откладывать, поэтому ведущая ДИшка вскоре задымила и нырнула к земле, волоча за собой едкий хвост и рассыпая детали. До поверхности имперец не добрался, врезался в одну из феррокритовых башен. К счастью, декоративных. Во все стороны с негодующим писком брызнули нетопырки.
Ведомый вместо того, чтобы понять намек, воспылал жаждой мести. Ведж не дал ему даже шанса. Он посторонился, так что выстрелы даже не царапнули дефлектор, и выстрелил в ответ. Пилот ДИшки возомнил себя неуязвимым, а может быть, просто не учел разницу в условиях полета. В вакууме его маневр вывел бы его на благоприятный для стрельбы угол атаки. В атмосфере ДИистребитель свалился в «штопор».
Антиллес нырнул следом. Он нажал на гашетку в то же мгновение, когда противник справился с гравитацией и собственной машиной.. Левая солнечная батарея полетела в одну сторону, «колесник» в другую. Возможно, импереп даже сумел бы болееменее мягко посадить покалеченный истребитель, если бы не повстречался по пути с виадуком. Взрывом вышибло окна на трех уровнях соседних зданий.
Ведж вывел машину из пикирования и свечой ушел в небо. В который раз он захотел почувствовать раскаяние или жалость к людям, которых только что убил. Он ждал, когда же, наконец, в нем проснется беспокойство за тех, кто был ранен обломками рухнувших на городские кварталы ДИшек. Хоть что-нибудь человеческое, а не ледяное спокойствие и деловитая сосредоточенность! Ведж знал, что не дождется. Эти мысли и чувства принадлежали другому миру, другой жизни, которой он не знал и боялся, что никогда не узнает. В его Галактике им не было места. Элементарный расчет: или так, или на город падает его горящий истребитель, а имперцы отправляются стрелять в другого пилота.
Он с разгона вломился в целый рой «колесников» и «крестокрылов»; и свои, и чужие атаковали, пикировали, уклонялись, набирали высоту и теряли ее, крутили «бочки», «штопоры», петли, развороты и горки разных радиусов, направлений и сложности. Разноцветные лазерные лучи превращали ожесточенную грызню в подобие праздничной феерии, придавая событиям нереальность. Словно каждая машина была сошедшей с ума грозовой тучей, которая теперь пускает молнии во что попало.
Вот только сбитые «колесники» были реальностью, как и пожары, занимавшиеся там, где они падали. Как и дымящийся истребитель Дарклайтера. Посветлевшее сероголубое утреннее небо пачкали жирные черные полосы. Отблески солнца играли на плоскостях машин.
Эпическая картина схватки в небе над городом оставила Антиллеса безучастным. Он смотрел туда, где «Лусанкия» пыталась вырваться из феррокритового плена, Мощные турболазеры заливали городские улицы плазмой, освобождая корабль. Словно очнулся крайтдракон, слишком долго пролежавший в спячке.
Ведж был потрясен зрелищем, что не мешало ему отстреливаться от противника, а заодно пытаться припомнить историю.
На вооружение «суперразрушители» были поставлены лет шесть назад, то есть «Лусанкию» должны были построить и спрятать задолго до Эндора. Если только ее собрали прямо на поверхности планеты, а после не настроили поверх нее здания. В голове не укладывалось, каким образом можно ликвидировать с планеты сотни квадратных километров построек, уложить гигантский крейсер, а потом замаскировать домами, чтобы никто не заметил. Представляете: выглядываете в окно, а у соседа в огороде целая армия штурмовиков в поте лица закапывает восьмикилометровый корабль! Либо Великая сила — великая вещь, либо разгадка проще.
Ведж предпочитал верить в Великую силу, как бы нелепо ни выглядело предположение. Потому что напрашивалось иное объяснение, настолько простое, что не могло не быть истиной. Император приказал убить всех возможных свидетелей и участников. Вот теперь Антиллесу стало понастоящему страшно.
— Проныра-5 — лидеру, ты слышишь меня? К тебе прицепился «жмурик». Ведж, Ведж, ты меня слышишь?
Кореллианин очнулся.
— Да, слышал, спасибо…
Убраться с вектора атаки перехватчика было достаточно просто: скользнуть влево, потом пикирование, потом полупетля. Сила тяжести уволокла машину к самым крышам. Имперец попался не слишком опытный, а Веджу и вовсе было плевать на риск. Холод добрался до самого сердца, вымораживая ощущения и чувства, словно у кореллианина на самом деле вместо крови был лед. Пользуясь телеметрией с ближайшего орбитального дворца, Антиллес пробрался сквозь царапающий небо лес шпилей и антенн, выскочил и сразу вывел машину в «свечу», целясь в брюхо потерявшего его «жмурика», словно вознамерился насадить круглый кокпит на остроносый вытянутый фюзеляж «крестокрыла».
Перехватчик панически задергался, неуклюже изображая что-то вроде маневра уклонения. Ведж сделал поправку на прыжки противника. Как обычно, с первого раза он промахнулся, даже не удивившись. В конце концов, он не Йансон. Он умеет летать, вот стреляет он гораздо хуже. Да, первые выстрелы и близко не прошли, зато два последующих — залпом из всех четырех пушек — легли прямо в цель. Правая солнечная батарея ДИшки развалилась на сегменты, обшивка кабины лопнула по швам. «Жмурик» продолжал вращение, но скорость и обороты все нарастали, пока полет не закончился в верхних этажах уродливой квадратной башни.