Проход затрудняли три мусорных бака у стены и подергивающиеся ноги, которые торчали из-под крышки одною из них. Позади контейнеров виднелись два черных ховера; похоже, цель их краткого пешего путешествия. Из салонов, распахнув дверцы, вылезло еще два молодчика. Йелла огляделась; до улицы бежать и бежать, да еще мимо этой парочки. Подход ко второй улице перегораживали машины.
Если нас посадят в ховеры, то увезут, куда заблагорассудится, допросят и убьют. Но сколь ни была бы отчаянной ситуация, это не означает, что нужно сдаваться. Процессия двигалась колонной: первый похититель, Миракс, второй, третий, Йелла, четвертый… В узком проулке застрелить нас еще легче. Отвлечь бы их чем-нибудь…
«Отвлечение» явилось само, стоило им миновать первый мусорный бак. Ноги, торчащие из него, перестали дергаться, а вскоре на белый свет вынырнул их владелец, неряшливый попрошайка. И тут же принялся выклянчивать деньги.
— Да не, не подумайте чего, я не из этих, мне не кибстима, мне бы чего пожрать, — заныл он, дергая за рукав сначала похитителя, затем Йеллу.
Злой окрик заставил побирушку испуганно попятиться и прижаться спиной к баку.
— Я бы рада помочь… — медленно произнесла Вессири, — но…
— Все еще может быть, милая девушка, вдруг поможешь.
Оборванец прыгнул на одного из похитителей, вмял его в феррокритовую стену. Остальные разом повернулись на вопль товарища, заинтересовались и коллеги возле ховеров. Йелла сжала в ладони рукоять небольшого легкого бластера, сунутого ей побирушкой, и выстрелила в спину одному из охранников; тот свалился под ноги бродяге и последнему из мужчин. Вессири развернулась, но выяснилось, что Миракс уже стукнула своего охранника по колену. Тогда Йелла выстрелила в лицо главарю, схватила подругу за руку и побежала к ховерам.
Охрана у машин не стреляла, то ли от удивления, то ли из опасения подранить своих же товарищей. Девушки проскочили мимо, завернули за угол и встали как вкопанные.
— Ситхово семя! Тупик, — Миракс ударила кулаком по стене. — Не найдется, чем дыру провертеть, а? Или взрывчатки?
— Извини.
— Ну почему, когда позарез нужен супруг с лазерным мечом наперевес, он всегда где-то шляется?
— Я бы сейчас и от Веджа не отказалась бы. Очень полезный в напряженной ситуации товарищ, особенно если не забывает прихватить на вечеринку всю свою эскадрилью.
— Лучше две.
Йелла присела на корточки позади фиберпластовой коробки и прицелилась из бластера в выход из закоулка.
— Сейчас прибегут очень-очень злые мальчишки.
— Догадываюсь, знаешь ли, — Миракс приволокла вторую такую коробку и принялась сооружать из нее и кусков феррокрита ненадежный барьер.
— Собираешься швырять в них камнями?
— Что еще остается? Им не повредит, а мне точно полегчает, — Террик-дочь пожала плечами. — Кроме того, Ведж рассказывал, что эвоки неплохо клали штурмовиков при помощи камней.
— Если сейчас появится батальон этих пушистиков, я лично расцелую каждого из них.
Из-за угла высунулось лицо — половинка белой луны — и тут же спряталось обратно. Вместо него появился бластер и принялся заливать узкое пространство тупика алой энергией. Кое-где загорелись стены.
— Я бы предпочел взять вас живьем! — крикнули из-за угла.
Йелла прицелилась на голос, затем взяла на тридцать сантиметров ниже.
— Не надейся, что мы устроим вам легкую жизнь! — прокричала она в ответ.
— Не думаю, что так было задумано.
Йелла ждала команды или хода противника. За углом раздался приглушенный шлепок, но что это могло бы быть? На ум ничего не пришло. Завизжали выстрелы, в тупик вкатились двое, подгоняемые огнем, и остались лежать на тротуаре; одежда на них дымилась. Йелла оглянулась на товарку по несчастью.
— И в чем дело?
Жгучая красотка помотала головой:
— Понятия не имею, но мне нравится. Девушки не высовывались, пока из-за угла с возбужденным чириканьем не выскочили два инсектоида, размахивая бластерами; верпины исполнили вокруг мертвецов нечто вроде ритуальных плясок, потыкали лапками в трупы, кому-то махнули. Не сходя с места, посмотрели на беглянок, но приближаться к ним не спешили, да и оружия на них не наставляли.
Из-за угла вновь высунулась и спряталась голова — другая.
— Не стреляйте! Я друг!
— Мы вам верим, — Йелла опустила бластер.
— Вот и славно, — из проулка вышел незнакомец в ореоле белых волос, с обвислыми усами; на ходу он прятал оружие в наплечную кобуру. — Как вы? Обе целы?
— Вполне. А вы кто такой? Спаситель беззаботно ухмыльнулся.
— Баз Коррал. Папаша твоей подружки спас мне жизнь на шахтах Кесселя. Он попросил приглядывать за вами. Вот мы и поспешили на помощь, как только мои верпины сообщили, что вы с разгону вляпались в неприятности. Хотел успеть раньше, да уж вышло как вышло.
Йелла кивнула. Нет наблюдателей лучше, чем верпины с их способностью общаться телепатически.
— Не стоило беспокоиться, нас прикрывал ваш человек в проулке, — Вессири продемонстрировала оружие. — Он дал мне бластер и начал свалку, чтобы мы смогли убежать.
— Мой человек? — их спаситель свел бесцветные брови над переносицей. — Я никого не посылал в проулок. А уж с оружием и подавно.
— Попрошайка не из твоих? — Миракс тоже нахмурилась.
— Попрошайка?
Коррал посмотрел на верпинов. Инсектоиды зашевелили усиками-антеннами, затем покачали головами. Беловолосый мужчина опять повернулся к девушкам.
— Верпы в центральной аллее говорят, что там никого нет, кроме тех ребят, которые прихватили вас за… прихватили, в общем.
— Помнишь, я говорила, что дело плевое? — Миракс посмотрела на Йеллу.
Вессири кивнула:
— А как же.
— Беру свои слова обратно, — Миракс дернула плечом. — И мне это вовсе не нравится!
Ведж Антиллес подождал, когда усядется последний пилот его эскадрильи, затем кивнул Наваре Вену, чтобы пригасил свет в брифинг-зале, и набрал команду на персональной деке. Подсоединенный к ней голографический проектор нарисовал солнечную систему, в центре которой висела желтая звездочка, а вокруг по орбитам бегали семь планет — три из них снаружи астероидного пояса, что отмечал середину системы.
— Если кто-то не знает, так это Корвис Малый. Третья и четвертая планета обитаемы. Третья — полупустынный, засушливый мир с умеренными зонами на полюсах, четвертая — тропики с переизбытком влаги. На обеих планетах производят ксенобиологические продукты, которые продаются в Гегемонию и во внешние сектора как экзотика, хотя вся торговля с Гегемонией идет через Лиинаде и Куитрик. Население там немногочисленное. Возле четвертой планеты на орбите стоит «виктория». Называется «Стремление», попала на флот сразу после Эндора и присоединилась к Креннелю, как только тот объявил себя хозяином Гегемонии.