Зачем лететь ситх знает куда, если мы можем срочно понадобиться в другом месте?
Но, возможно, кому-то удалось остаться в живых, и сейчас они прячутся в болтающихся в космосе остатках кораблей — слабый довод за то, чтобы отправиться на поиски, но все-таки довод. Впрочем, гораздо более серьезно звучало предположение, что, собрав данные с корпусов кораблей, которые им удастся обнаружить, они смогут передать их Новой Республике, а та сумеет оценить возможности оружия йуужань-вонгов. То немногое, что они уже знали, внушало Гэвину ужас, но стратегия, разработанная ими на симуляторе и направленная на то. чтобы справиться с защитными системами вонгов, похоже, работала.
Лов засвистел и приступил к десятисекундному отсчету времени до выхода из гиперпространства. Гэвин положил правую руку на ручку управления, левую — на рычаг мощности реактора и принялся наблюдать за тем, как белый тоннель света начал расширяться перед носом истребителя, потом в нем возникли трещины, а в следующее мгновение появилось черное поле, усеянное звездами.
— Проныры, доложите обстановку.
Все пилоты доложили о благополучном выходе из гиперпространства и быстро разбились на три звена. Разведывательный «крестокрыл» с позывным «Ищейка» быстро поднялся над кораблями эскадрильи и осторожно выпустил из заднего отсека два датчика. На Т-65Р не было оружия, поскольку все свободное пространство занимали приборы и сенсоры, но в случае сражения пилот мог быстро от них избавиться и получить очень маневренный и быстрый корабль, который спасет его от неприятностей.
— Датчики запущены. Сенсоры включены.
— Принято, Ищейка.
Не дожидаясь команды, звенья эскадрильи рассредоточились, оставив первое позади разведывательного корабля. Второе звено, которым командовала Инири, выдвинулось вправо и чуть выше, а третье звено под командованием майора Варг — вперед, ниже и левее. Проныры свели все переговоры до минимума, чтобы компьютерам Ищейки не пришлось фильтровать их вызовы.
Если не возникнет ничего неожиданного, полет так и пройдет в тишине.
Гэвин посмотрел вперед и увеличил изображение на своих экранах в надежде получше разглядеть место засады. Поскольку здесь не было никакого объекта, обладающего большой массой — ни звезды, ни планеты, — который мог бы притянуть к себе обломки, Гэвин рассчитывал, что их будет очень много. Вдалеке, примерно в десяти километрах, он различил короткие сигналы сенсора, но компьютер наведения не определил данный объект, как корабль.
Лов жалобно застонал, и на соседнем мониторе появились новые данные. Около полудюжины целей разлетелись по монитору, словно капли из разбитой чашки, — они прятались за кораблями, попавшими в засаду. Гэвина передернуло — он вспомни, как однажды видел насекомых, выползающих из трупов.
— Выше головы, Проныры, у нас есть контакт. Сектор три-пять-четыре два-ноль. Плоскости в боевой режим, — Гэвин проверил показания приборов. — Ищейка, крутись здесь, собери все данные о сражении, какие сможешь, потом резко уматывай, если мы сможем остановить их, когда они за тобой бросятся.
— Как прикажете, сэр.
Новые сенсоры, установленные на «крестокрыле», давали возможность брать на прицел кораллы-прыгуны, но это было не так просто. Поскольку каждый корабль рос в разной среде, они имели различные характеристики — например, форму или химический состав корпуса. Компьютерам приходилось принимать во внимание огромное количество вариантов, и Гэвин не был уверен, что его компьютер не заинтересуется какой-нибудь безобидной глыбой и не посчитает ее целью.
А это означает, что необходимо подлететь поближе.
Гэвин прибавил скорость, его ведомый, капитан Крал Невил, занял позицию слева от него, затем оба опустили носы своих кораблей и направились к кораллам-прыгунам. Гэвин навел сетку прицела на «прыгуна», который мчался прямо на него, но компьютер не желал выдавать протонную торпеду, пока они не оказались в километре от цели. Затем красный индикатор сменился зеленым под аккомпанемент трелей Лова, Гэвин нажал на гашетку, рванул вверх и развернул машину.
Протонная торпеда в лазурном пламени мчалась к цели, и «прыгун» даже не попытался от нее уйти. Но примерно в десяти метрах от цели торпеда из яркой световой точки превратилась в маленькую тусклую звездочку, и взрыва, который рассчитывал увидеть Гэвин, так и не последовало.
Он бросил быстрый взгляд на монитор и убедился в том, что коралл-прыгун умудрился каким-то непостижимым образом создать гравитационную аномалию — черную дыру, поглотившую его торпеду. «Прыгун» остался цел и невредим. Обладать способностью генерировать черные дыры — не то же самое, что обладать щитами, но в некоторых случаях это оказывается значительно более эффективной защитой.
— Проныра-лидер, предположение о черных дырах подтвердилось. Меняем стратегию?
— Да, Двойка. Проныры, переходим на новую программу боя, — Гэвин щелкнул переключателем на боевой консоли. — Лов, начинай распределение энергии.
Дроид послушно прогудел, Гэвин свернул вправо, а затем зашел для новой атаки на «прыгунов». Он переключился на стрельбу из всех четырех лазерных пушек одновременно. Приблизившись к одному из каменистых образований, он нажал на гашетку и выпустил во вражеский истребитель золотисто-красный заряд, который тут же поглотила новая черная дыра.
Гэвин улыбнулся и изо всех сил нажал на дополнительную гашетку, расположенную под его средним пальцем на ручке управления. Лазеры «крестокрыла» начали очень быстро выпускать заряды — быстрее, чем в режиме одиночных выстрелов. Каждый из них горел ослепительным пурпурным огнем, но был короче и значительно слабее, чем первый. Пока он держит палец на гашетке, лазеры будут выпускать тучу зарядов, которые не причинят врагу особого вреда, но которые практически невозможно отличить от настоящих тяжелых выстрелов.
Его противник активировал черную дыру, которая поглотила рассеянные выстрелы Гэвина, а затем еще одну, чтобы защититься от атаки Невила. «Прыгун» начал маневрировать, стараясь уйти из-под обстрела, лег на левый борт и стал набирать высоту, но, двигался он не так изящно, как на симуляторе. Гэвин промчался мимо него на своем истребителе, потянул на себя ручку управления, выполнил «петлю», а затем «бочку» и зашел к «прыгуну» сзади.
Пристроившись в его хвосте, он выпустил длинный сверкающий заряд. «Прыгун» установил черную дыру над своим хвостом, но на сей раз — Гэвин это заметил — дыра была ближе к «прыгуну» и имела меньший фокус. Некоторые из одиночных выстрелов, которые устремились мимо носа корабля, изменили траекторию, а не оказались затянутыми внутрь. Они ударили в нос «прыгуну» и прожгли в его корпусе крошечные отверстия.
«Прыгун» резко свернул влево и начал делать одну «бочку» за другой, но в него снова и снова попадали заряды. Гэвин тоже лег на левый борт и потянул на себя рычаг мощности реактора, чтобы выйти на ту же скорость, что и у коралла-прыгуна. Затем он навел перекрестие прицела на хвост противника и выпустил в него полный заряд из четырех пушек одновременно.