Изаура задрожала, но не от холода. Жар, исходящий от тела дракона, смягчал порывы ветра. Девушка никогда не считала королевство своей матери холодным, но сейчас, в объятиях тьмы, оно показалось ей ледяным, и что-то внутри принцессы хотело избежать возвращения домой.
Но другая часть Изауры тут же запротестовала. Королева опасалась предательства, но она не станет той, что предаст свою мать. Она доверяет мне, и я всем обязана ей. Девушка прогнала прочь свои страхи, ведь это могло вызвать недовольство матери, и попыталась вспомнить что-нибудь, что сделало бы радужнее дальнейшие перспективы.
Однако предпосылок этому было немного. Нескарту был убит ребенком. Дракон по имени Вриисуреол уничтожил последних учеников Университета. Армия, державшая в осаде Нэввол, была полностью стерта с лица земли. Мать Изауры не особенно любила Нэлроса, но потеря любого союзника существенна.
Смерть Венда расстроила Изауру. Принцесса умоляла криалнири, чтобы тот бежал и спасался вместе с ней, но тот отказался; Венд знал, что Вриисуреол позволит уйти только Изауре; поэтому его присутствие могло поставить ее жизнь под угрозу.
Дракон приземлился у подножия черной крепости, привстал на задних лапах и положил морду на балкон. Изаура отстегнулась, вскарабкалась по шее наверх, прошла между рогов и, скользнув по носу, ступила на каменный пол. Издав что-то вроде шипения, дракон исчез, однако Изаура не сожалела о его поспешном уходе.
В зале, куда она вошла, что-то изменилось, и принцессе понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что именно. Часть убранства помещения исчезла, и, судя по отломанной ножке скамейки, находившейся рядом с камином, можно было предположить, что вся мебель пошла на поддержание огня.
На противоположной от камина стене красовалось иссиня-черное пятно. Сделав несколько шагов по комнате, Изаура поняла, что это была не краска, а обессиленное тело Нескарту, послужившее ему в последний раз. Она посмотрела на его безжизненные конечности и ослабевшие крылья. Он висел на жезле, который, похоже, наполовину вошел в камень.
Изаура вновь сдержала дрожь и счастливо улыбнулась:
— Мама, как приятно снова тебя увидеть.
Кайтрин подняла голову, и на секунду Изаура поймала в ее глазах ядовитое выражение, которое тут же исчезло с лица матери. На смену ему пришла улыбка, однако не столь широкая, как у принцессы:
— Дочь моя, ты дома. Если бы в течение этого часа ты бы еще не вернулась, то я послала бы Нефри-леша искать тебя.
Младший из двух сулланкири изобразил поклон:
— За час я б небо обошел, звезду прекрасную нашел, которой, дева из мечты, Изаура была бы ты!
— Милорд Нефри-леш преуменьшает цену звезд.
— Он слишком много думает о них, ты это хотела сказать, дитя, — зеленовато-голубые глаза ее матери слегка прищурились. — Домой тебя благополучно доставили?
— Дама, мама. Вриисуреол дал мне возможность вернуться на север. — Она колебалась и закусила нижнюю губу. — Он уничтожил армию в Нэвволе. И убил Нэлроса.
Услышав это заявление, королева махнула рукой:
— Армия вообще не должна была быть там. Это было бесполезно и продолжает быть бессмысленным. Падение Каледо восполнит это поражение.
— Меня радует, что ты не расстроена, мама, — Изаура улыбнулась и перевела взгляд на сулланкири. — А вы, Нефри-кеш, что скажете, как обстановка в Окраннеле?
— Все кончено, принцесса, — Нефри-кеш широко улыбнулся.
— Вы нанесли поражение Адрогансу?
— Нет, конечно. Он захватил Сварскию и Окраннел. Он получил свой приз.
Изаура нахмурилась:
— Я не понимаю.
Кайтрин тихонько засмеялась:
— Адрогансу необходимо было выиграть, чтобы впоследствии смогли выиграть мы. Мы отдали ему назад разоренную страну, в то время как сами добились больших успехов на юге. Когда Мурозо падет, мы продвинемся на юг гораздо дальше, чем раньше, и Ориоза не будет для нас препятствием.
— Но, Окраннел…
— Изаура, милая, ты не понимаешь. В Сварскии сокрыто то, что уничтожит Южные Земли, — Кайтрин заговорила громче. — Поражение Окраннела произошло раньше, чем я предполагала, однако другие события способствовали такому раскладу.
Нефри-кеш опустился на одно колено и склонил голову:
— Я очень сожалею, что так подвел вас, Императрица.
— Одна незначительная неудача, малыш, ничего не стоит в сравнении с твоими победами, — Кайтрин протянула к нему руку и приподняла его подбородок. — Ты ведь не подведешь меня снова, не так ли?
— Нет, моя госпожа.
— Вот и славно. У нас есть важные дела, которыми мы должны заняться. Тебе, Нефри-кеш, следует остаться здесь, чтобы следить за ходом событий. Твой сын уже получил свое задание. Я должна взять с собой Миралл'мару и Ферксиго. Анарус должен усилить осаду. Все пока идет так, как я хочу.
— А что мне следует делать, мама?
Кайтрин посмотрела на Изауру совершенно невинным взглядом:
— Тебе, дитя? Я хочу, чтобы ты осталась здесь и набиралась опыта у Нефри-кеша.
— Но могу ли я еще что-то сделать?
— Ах, милая моя, что же, например?
Изаура начала было говорить, но тут в горле застрял ком. Как же мне сказать ей, что мне кажется, что она мне не доверяет.
— Мама, я не хотела подвести тебя.
— Подвести меня? Ах нет, дитя, ты не должна так думать, — императрица Авролана подошла к дочери и заключила ее в объятия. — Ты многое увидела на юге, и я желаю тебе, чтобы ты снова узнала, что такое жить в мире. Узнать, что такое мир, прежде чем я снова позову тебя мне помочь.
Кайтрин взяла дочь за руки и отстранила ее, чтобы заглянуть в ее серебристые глаза:
— А сейчас у меня есть несколько дел, и мне следует заняться ими немедленно. Это касается рубинового фрагмента. Он не потерян для меня, и есть шанс получить его назад за приемлемую цену.
Лицо Изауры засияло:
— Это замечательно, мама!
— Да, дочка. Три части короны гораздо сильнее, чем две, а рубиновый фрагмент в особенности. Даже если остальные объединились против меня, баланс сил позволит мне иметь преимущество на земле.
Изаура взглянула на стену туда, где висело тело Нескарту:
— А что будет с тем юношей, что сделал это?
— Да, это неприятно, мы должны над этим поразмыслить, — Кайтрин прогладила принцессу по щеке. — Не бойся, дочка, успехи его врагов огорчат ему вкус побед, и то, что ему придется проглотить, окажется для него ядом. Возможно, события будут развиваться не совсем по плану, однако наша цель должна оставаться неизменной.
* * *
Адроганс провел рукой по лицу: