Быстрым движением Кинсолвинг вторгся в комнату. Присел на корточки. Ни один из паукообразных его не заметил. Они продолжали свой душераздирающий спор. Наркоман Кинсолвинга не волновал. Прежний контакт с резонатором выжег у него слишком много нервных центров, чтобы это существо могло представлять какую-то реальную опасность.

Но как взяться за поставщика?

Кинсолвинг больше действовал, чем думал. Он бросился вперед с распростертыми руками. Обхватил несколько волосатых ног и дернул изо всех сил. Пять ног были пойманы, и Кинсолвинг прижал паука к полу – очень крепко.

Перекатываясь, Бартон пытался связать все эти ноги в тугой узел. Почти тотчас он понял, что ничего не получится. Ноги лягались независимо одна от другой и с куда больше силой, чем Кинсолвинг предполагал. Оказалось, что он летит по воздуху, чтобы врезаться в стену.

Паук шумно жаловался, вставая на все восемь ног. Он воззрился на Кинсолвинга, его челюсти свирепо щелкали.

– Ящик Наслаждений! – воззвал Кинсолвинг к наркоману. – Воспользуйся им!

Поставщик вырвал аппарат из слабых рук наркомана. Затем повернулся к Кинсолвингу, и смерть глядела из в каждой черты его лица. Смерть Бартона Кинсолвинга.

Глава семнадцатая

Бартон прислонился к серой пластиковой стене, глаза его устремились на передние ноги паука. Длинные, покрытые хитином орудия раскачивались так, что мешали Кинсолвингу отступить в туннель. Но даже тогда, когда эта мысль мелькнула в его мозгу, старший инспектор понимал: пытаясь спастись, он обретет немедленную смерть. Паукообразное существо двигалось слишком быстро, и любая из длинных ног, заканчивающаяся твердым когтем, могла бы проткнуть Кинсолвинга, прежде чем он проползет по туннелю хотя бы метр.

– Ящик! – упорно кричал Бартон наркоману. – Воспользуйся им! Вернись в Верховную Паутину! Ты же можешь оставить позади все свои несчастья. Делай же это, будь ты проклят, делай!

Паук, наступающий на него, вытянул третью ногу и сгреб сжигатель мозгов, подтянув его под своим тяжелым туловищем. Другая нога отпихнула наркомана. Тот выразил свое неудовольствие пронзительным криком, но сжигатель мозгов уже сделал свое черное дело: паук-наркоман не мог как следует действовать ногами. Единственная надежда Кинсолвинга выжить – это заставить наркомана задействовать резонирующее устройство, но такая возможность, похоже, уже потеряна.

Бартон сделал ложный выпад вправо, сам же рванулся влево и попытался схватить Ящик. Он с удовольствием убил бы обоих пауков, чтобы отплатить им за ту головную боль, которую сейчас испытывал из-за Ящика Наслаждений.

Его пальцы не дотянулись до края коробки всего несколько миллиметров. Небрежный удар мощной ноги заставил его перекатиться на спину, ослабевшего, неспособного даже стоять без поддержки стены.

– Ты умрешь, слабый гуманоид! – резко выкрикнул нападающий паук. – Почему ты вмешиваешься, когда тебя не просят?

– Мне надо добраться до того, кто снабжает тебя Ящиками Наслаждений!

– Ты подрываешь торговлю. Подрываешь спокойствие этой особи.

Паукообразный прыгнул с невероятной скоростью. Кинсолвинг не смог бы уклониться от нападающего, если бы зал имел куполообразную форму. Драки, побег, погоня за наркоманом, чтобы пробраться в этот тайный заповедник, – все это сказалось на нем. Собрав остатка сил, Бартон просто повернул голову набок, чтобы избежать удара тяжелой когтистой ноги, которая летела ему в лицо.

Кинсолвинг ухватился за среднюю ногу и попытался снова опрокинуть паукообразного. От удара по макушке он покатился через комнату. Тяжело упал. Когда же попытался встать, то понял, что мускулы его не слушаются. Его ударили так, что он рухнул и, неподвижный, глядел на паука, несущего ему смерть. В маленькой комнате раздался такой визг, что у Кинсолвинга едва не лопнули барабанные перепонки. Бартон попытался закрыть уши ладонями, чтобы избавиться от звука. Сначала он решил, что это охотничий паучий крик, затем осознал, что поставщик замер, словно парализованный ужасом. Он проявлял все признаки страха: ноги у него дрожали, голова моталась то взад, то вперед. Кинсолвинг взглянул на наркомана, за которым пришел сюда. Тот тоже струсил.

Инженер с трудом сел, опершись спиной, с которой сбегал пот, о прохладную пластиковую стену. Интенсивность звука все возрастала, отдаваясь в ушах звоном, соответствующим головной боли, словно это удары молота по вискам. Потом пронзительный шум как будто прекратился. Кинсолвинг чувствовал себя опустошенным, точно кто-то уже освободил его от бремени жизни. В дальнем конце комнаты из туннеля показалось красное пятнистое туловище на волосатых ногах. Новоприбывший несколько раз отряхнулся, как будто приглаживая мех.

– Квиккс! – воскликнул Кинсолвинг.

– А-а, то гуманоидное существо, которое должно уехать, но этого не сделало.

– Рад вас видеть. Это... – Кинсолвинг умолк.

Квиккс проигнорировал человека и вперевалочку выступил вперед прямо перед поставщиком Ящиков Наслаждений. Квиккс поднял две передние ноги и резко свел их вместе, голова поставщика оказалась в крепком захвате. Сильный удар отшвырнул паука на пол, где тот лежал, даже не дергаясь.

– Вы его не убили, нет? – забеспокоился Кинсолвинг. – Он мог бы нас вывести на источник этих проклятых штук.

– Ящиков Наслаждений? Какое вам дело до их источников? Значение имеет только этот жалкий разрушитель нашей цивилизации.

– Отрежьте источник снабжения – и торговцы, подобные ему, потеряют то, что могут продавать, – запротестовал Кинсолвинг.

Он видел, что этот аргумент не доходит до Квиккса. Ценности паукообразного совсем другие. Или нет? К Кинсолвингу медленно приходило понимание. Он видел только отдельный эпизод, а ведь шло долгое расследование.

– Да, гуманоид, мы знаем источник Ящиков Наслаждений. Мы совсем не те беззаботные животные, за которых вы нас принимаете.

– Я никогда... – Кинсолвинг прикусил язык. – Я хотел помочь. Вы, кажется, не проводите расследования.

– Ваши подвиги удивительны, особенно для особи, знакомой с деревьями, а не с паутиной.

Кинсолвинг не стал объяснять, что едва ли видел хоть одно дерево, пока не покинул Землю ради колоний в других мирах. Люди, возможно, и произошли от жителей древесных ветвей, но это не значит, что Кинсолвинг применяет на практике свое наследие, как это делают паукообразные.

– Что вы собираетесь с ними делать?

– Эту особь казнят, – Квиккс указал на наркомана.

– Что-о? Погодите, почему? Ведь он жертва!

– Он убивал друзей этим аппаратом. Разве человеческие существа не считают убийство преступлением против Паутины?

– Он не знал, что их убивает. Ему повезло, что аппарат не убил его.

– Ему не повезло, что аппарат его не убил, – поправил Квиккс. – Те, у кого непоправимые мозговые повреждения, выброшены из общества Паутины. Это преступление лежит на нем.