— Р2? — на всякий случай уточнил Ц-ЗПО. — Р2, это ты там?
Еще несколько шагов, и робот-секретарь увидел коротышку астромеханика: вцепившись захватом манипулятора в одежду сенатора, Р2-Д2 волок женщину к кораблю.
— Р2! Прекрати немедленно! Ты ее поломаешь! Астродроид повернул к нему фоторецептор. ЧТО ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ?
— Ну… ох, ну ладно! Давай вместе.
* * *
В столкновении света и тьмы наметился перелом.
Он возник не из вспышек молний или ударов энергетического клинка, хотя их было предостаточно. Он возник не из ударов от корпуса или хирургически точных выпадов.
Он возник, когда сражение переместилось из комнаты ожидания на сам подиум, возник, когда гидравлика внутри колонны вознесла бойцов вверх на вершину дюрастиловой башни. Бой теперь шел в самом центре гигантской пустой сферы Сенатской арены.
Он возник, когда Великая сила и пульт вырвали кабинки из изогнутой стены и превратили их в молоты, тараны, камни из катапульт, сталкивающиеся друг с другом под громовые раскаты, напоминающие крики сенаторов, приветствующих нового Императора Галактики.
Он возник, когда воплощение света разделилось на наследие всех джедаев и когда наследие было отдано одному-единственному существу.
Перелом наступил, когда Йода обнаружил, что одинок против тьмы.
В том разбрасывающем молнии смерче ног, кулаков, мечей и подручных средств его зрение наконец-то прояснилось, и он разглядел то, что скрывалось во мраке, окутавшем Великую силу.
В конце концов он увидел истину.
Вот она: ему, воплощению света, Верховному магистру Ордена, самому неистовому, самому непобедимому, самому опустошающе могучему врагу тьмы, когда-либо существовавший на свете…
…просто…
…не…
…хватает…
…знаний.
И никогда не хватало. Он проиграл бой до того, как начал его.
Он проиграл до того, как родился на свет.
Ситхи изменились. Они выросли, приспособились, воспользовались каждым годом тысячелетней учебы, уяснили не только свои правила, но и знания джедаев и идеально подготовились к сегодняшнему дню. Они переделали себя.
Они обновились.
Тогда как джедаи…
Тогда как джедаи то же самое тысячелетие учились безошибочно переигрывать старую войну.
Новых ситхов нельзя уничтожить лазерным мечом, их нельзя сжечь факелом Великой силы. Чем ярче его свет, тем глубже их тень. Как можно сражаться на войне против тьмы, если сама война стала оружием мрака?
* * *
Клинок к клинку, они были идентичны. После тысяч часов тренировок и учебных боев они знали друг друга лучше, чем родные братья, ближе, чем любовники, — они были двумя половинками одного великого воина.
С каждым ударом Оби-Ван отступал. Таков был его путь. И он знал, что если хоть заденет Анакина, то сожжет дотла собственное сердце.
Клинки сверкали молниями. От прыжков уклонялись или встречали их ударами ног, от подсечек уходили, удары парировались. Дверь в контрольный центр разлетелась на куски, противники кружили меж трупов. Пульты взрывались, рассыпая фонтаны белых искр, когда их выдергивали из креплений и подкидывали в воздух. Мертвые руки спускали курки, по помещению рикошетами метались выстрелы.
Оби-Ван едва успевал отражать рискованные ходы противника. Все что угодно, лишь бы отвлечь Анакина. Все что угодно, лишь бы замедлить. Легко, с презрением вернул энергетические разряды — и некоторое время те метались между двумя клинками, пока не угасли, превратившись в радиоактивный туман.
— Не заставляй убивать тебя, Оби-Ван, — повторил Анакин. Голос его был глубже, чем самый глубокий колодец, и холоден, как обсидиановые скалы. — Тебе не справиться с силой темной стороны.
— Я и раньше такое слышал, — процедил сквозь зубы Кеноби, — но никогда не предполагал услышать эти слова от тебя.
Великая сила впечатала Оби-Вана в стену так, что в легких не осталось воздуха. Оглушенный джедай пошатнулся. Скайуокер перешагнул через мертвое тело и занес меч.
Как всегда, в запасе имелся всего один фокус, из тех, которые не срабатывают дважды…
Но это был очень хороший трюк.
В конце концов, с Гривусом все получилось отлично.
Через переплетения Великой силы Оби-Ван поменял полярность на клеммах сервомоторов в механической руке Анакина.
Дюрастиловые пальцы разжались, выпустив меч.
Оби-Ван протянул руку, чужое оружие прыгнуло ему в ладонь. Теперь два скрещенных меча горели перед Скайуокером.
— Порок сильного — заносчивость.
— Ты медлишь, — заметил Анакин. — Порок сострадания.
— Не сострадания, — печально возразил Кеноби. — Уважения к жизни. Даже твоей. Уважение к человеку, которым ты некогда был.
Он вздохнул.
— И грусть по человеку, которым тебе следовало быть.
Взревев, Скайуокер бросился на него и Великой силой, и собственным весом вновь прижал к стене. С невероятной силой он сжал запястья противника, разводя его руки в стороны.
— Меня уже тошнит от твоих лекций! Темная сторона придавала мощь его пальцам.
Кеноби почувствовал, как сминаются его кости, начинают крошиться, дело неизменно должно было окончиться переломом.
Он подумал: дело дрянь.
* * *
С пугающей неожиданностью наступил финал.
Тень учуяла, сколько сил маленький зеленый уродец тратит, чтобы сплести из молний клетку вокруг них обоих. Силы твари кончались. В одно мгновение тень задействовала ресурсы, взлетев в воздух и опустившись на пролетавшую мимо сенаторскую кабинку, тварь прыгнула следом…
Опоздав на полсекунды.
Тень выпустила молнии, когда тварь была все еще в воздухе, и маленький зеленый уродец получил сполна. Противник ударился о подиум и упал вниз.
Он долго падал.
Засыпанное обломками металла и пластика от уничтоженных в пылу битвы кабинок дно Арены находилось в сотне метрах ниже, и пока маленький зеленый уродец падал, наверху победившая тень вновь превратилась в Палпатина: очень старого, крайне усталого человека, хватающего ртом воздух у перил сенаторской -кабинки.
Может, он и был стариком, но на зрение не жаловался; он разглядывал обломки внизу, но тела не видел.
Он щелкнул пальцами, и на пульте переключился тумблер, по всему огромному зданию взвыли сирены. Еще один поток Великой силы принес кабинку по широкой спирали к комнате ожидания у основания подиумной башни. Туда уже вваливались клоны.
— Это был Йода, — сказал Палпатин, выбираясь из кабинки. — Очередное покушение на мою жизнь. Отыщите его и убейте. Если понадобится, взрывайте все здание.