Вошедшая в кабинет молодая женщина лет двадцати пяти, казалось, сошла с плаката, призывающего вступать в армию по контракту. Камуфляжные штаны и куртка плотно облегали крепкую грудастую фигурку. Короткая прическа-каре удивительным образом подчеркивала плавные и вместе с тем четкие линии лица. На плече ее висело длинное, видавшее виды ружье с выбитой на прикладе надписью: «Diana».
— Была я на вашей пасеке, Лев Николаевич, — сказала Надежда, усевшись на стул, который Андрей для нее поспешно освободил, и положив винтовку на колени. — И медведя видела… издалека. Он к Трифоновым в хлев вломился, корову завалил, нажрался… А потом в дом полез, прямо в окно. Трифоновы на чердак, а он в доме кавардак устроил и убрался. — Она вздохнула: — Не получится его убить из моей винтовки, хоть она и помощнее стандартной, и пули утяжеленные… Уж больно он здоровенный. Тут облаву надо устроить, пока он кого-нибудь не загрыз.
— Это с нашей полицией нужно договариваться, — сказал Бронштейн, задумчиво потирая подбородок, и вдруг направил палец на винтовку: — А она по-прежнему в рабочем состоянии?
— Да, — кивнула Надя. — А что ей сделается?
— Но синтетика же вроде бы вся гниет, — вставил Андрей, сообразив, почему египтолог задал такой вопрос. Свое пламя он уже погасил.
— Хорошей резины это не касается, — возразила Надежда. — Разрушается только китайский ширпотреб, непонятно из чего сваренный. На иномарках, к примеру, шины уцелели, а у наших «вазовских» моделей вмиг диски обнажились. В моей же винтовке только высококлассный каучук, оружейная сталь да дерево. Нет, может, и она разрушится, однако пока ничего такого не происходит.
— Замечательная новость! — обрадовался Бронштейн. Кажется, старик даже забыл, почему прячется от людей в своем кабинете. — Если у нас есть резина, то это открывает путь к множеству технических решений привычной цивилизации! Конечно, придется заново создавать производственные цепочки. Но, скажем, в том, чтобы сделать паровой двигатель с КПД, близким к бензиновому, уже нет ничего невозможного!
— Лев Николаевич, остановитесь, пока у вас космические корабли не начали бороздить просторы Большого театра! — предостерегающе подняла руку Шаповалова. — Нам пока нужны вещи попроще. Для охоты на этого медведя. Например, какая-нибудь катапульта или другое осадное орудие Средних веков. Вы же историк, у вас наверняка найдутся нужные чертежи. Хотя бы самые общие, из энциклопедии. Ведь так?
— Ну, это несколько не моя область… — египтолог зашарил взглядом по полкам. — Но поискать можно.
— И не только медведя нужно иметь в виду, — заметил Андрей. — Тут еще и драконы летают…
И тут же, будто подтверждая его слова, за окном раздались знакомые уже звуки — смесь рычания с громом. Все бросились к окну. В небе над Бродами кружил змееподобный дракон и звучно трубил, словно подавая какой-то сигнал. А всадник спускал на площадь перед сельсоветом мешок, привязанный к длинной веревке. Вокруг чужака и его твари переливалась на свету похожая на мыльный пузырь пленка защитной магии.
Шаповалова распахнула окно и навела ружье на цель, но стрелять не спешила. Вероятно, сочла дистанцию неприемлемой для результативной попытки ссадить врага на землю. Андрей пожалел, что не умеет скатывать пламя в дальнобойные снаряды. Враг кружил над площадью, но достать его было так же проблематично, как если бы он находился на другом континенте.
— Бомбардировку проводят не так, — пробормотал Ковальский. — Совсем не так.
— Нам нужны средства ПВО, — заявила Шаповалова. — И срочно!
— Угу. И «языка» взять надо, — хмыкнул Бронштейн и потянулся за тростью. — А то в недавнем сражении пленных не брали. Хотя часть из них явно могла считаться по нашим меркам несовершеннолетними. Да и вообще относилась к слабому полу.
— Я как-то поостерегусь подходить с привычными мерками к существам, почти поголовно владеющим магией, — сказала Надежда, продолжая целиться. — А у отдельных экземпляров вдобавок есть перья, чешуя, мех, здоровенные клыки, дополнительные конечности и прочие не свойственными людям детали.
— Да ну? — удивился Андрей. — Кто это вам сказал?
— Сама видела, когда трупы раздевать стали. Под броней и шлемами-то мало чего заметить получилось, да еще в такой чехарде… Ну же, ниже, мальчик! Давай, еще немного ниже… Я тебя мерином сделаю!
Приглядевшись, Андрей обнаружил, что крылатая рептилия действительно является самцом. Доказательство болталось у маленьких задних лап. Следовательно, эти драконы размножаются нормальным способом, а не возникают мистическим образом. И их поголовье можно сократить, а то и вообще уничтожить.
Девушка нажала на спусковой крючок и почти тут же выругалась. Проделала эту процедуру еще дважды, но успехов так и не достигла. Магическая защита вокруг твари и ее седока исправно отражала пули. Но попытки ее не остались незамеченными. Плюнув на аккуратную доставку груза, всадник просто скинул свою ношу на площадь. А затем, щелкнув поводьями, унесся в небеса, став окончательно недосягаемым для выстрелов, и вскоре пропал из виду.
— Проверим, что он там сбросил? — предложил Андрей, нервно гася пламя, танцующее на его руках.
— Нет необходимости, — Бронштейн кивнул на подбиравшегося к мешку человека, который выскочил из здания сельсовета. — Стой, дурак! Палку возьми! Палкой его раскрывай! Вдруг заминировано! Кому говорят?! Пал-кой! Тьфу ты, не слышит!
Но в мешке оказалась не бомба. И вообще его содержимое могло нанести лишь моральную травму. В это большое плотное кожаное вместилище всадник на драконе или тот, кто его послал, сложил двадцать одну отрезанную голову. Женские, детские, мужские, с искаженными ужасом лицами и следами пыток. На лбах и щеках были выжжены какие-то знаки, у многих отсутствовали то ноздри, то глаза, то зубы… или все сразу. Все они принадлежали людям, уведенным из сдавшейся на милость победителя Платовки. Другие мешки всадник успел спустить до того, как его крылатый скакун вдруг разорался. Было бы сложно подать более ясный намек на то, какая судьба ожидает жителей Бродов в случае победы чужаков.
— Запугивают, твари, — сквозь зубы процедил Клюев. Он со всей похоронной командой спешно вернулся с кладбища, оставив братскую могилу не до конца закопанной. — Эх, если бы не вышел из строя мой автомат…
— Те, кто послал нам такое, похоже, рассчитывают не только на психологический эффект. — Бронштейн, на время забыв о своей вине, изучал с помощью лупы страшные останки. — Я, конечно, не специалист… Да и вообще, способность манипулировать тонкими энергиями открыл в себе лишь недавно…
Судя по всему, египтолог пока не намеревался посвящать других в историю своих колдовских изысканий.
— Они кричат! — Как на площади появился Леша Захаров, было непонятно. Однако он уже сидел на корточках возле разложенных на асфальте голов. — Им больно. Их заставили страдать, и теперь они хотят отплатить живым за то, что те сделали с ними.
— Так, уведите кто-нибудь пацана домой! — скомандовал полицейский. — У него шок.