— Давить гадов нужно, — Андрей сжал кулаки.
— Что она о бандитах рассказала, Лев Николаевич? — нетерпеливо спросил Клюев.
— Говорит, их около двух десятков. Преимущественно выходцы с окраин России, то ли казахи, то ли таджики. Между собой общаются на смеси блатной фени, мата и русского языка. Верховодит ими тип по прозвищу Кацо. Наверное, грузин. Он крайне жесток, большинство убийств происходят по его приказу. А еще он весьма талантливый маг-геомант. Во всяком случае, на своем теле как доспех носит слой гравия. А одного своего подельника, чем-то перед ним провинившегося, утопил в земле как в зыбучем песке, только медленно. Давал ему погрузиться в почву и заставлял землю выплюнуть добычу. Дожидался, пока тот отдышится, и начинал заново. Плюс он как-то, вероятно, по сотрясению почвы, может определить, есть ли кто-то поблизости. Охват его сенсорных способностей составляет не меньше двух километров. В радиусе которых от внимания Кацо не укроется даже мышь.
Клюев присвистнул. Андрей его понимал: такую банду уничтожить трудно.
— Вот бы его к нам! — мысли Евгения, как оказалось, двигались совсем в другом направлении. — Часовым! Одним на все село! Это ж какая экономия сил и средств! Больше никаких внезапных нападений, и не страшны невидимки. Лев Николаевич, а может…
— Даже и не думай! — вскинулся старый историк. — Это уже не человек, а зверь! Какие бы условия ему ни обещали, он все равно постарается прорваться в вожаки и превратит деревню в логово таких, как он сам. Ты этого хочешь, да?!
— Ну, можно по-другому сделать, — примирительным тоном сказал Клюев. — Руки-ноги ему отрубить и работать заставить. Пусть искупает свою вину, сидя в каком-нибудь карцере повышенной комфортности. Ему регулярный уход и кормежка, нам детектор опасностей.
— Не получится, — отмел предложение Бронштейн. — Хотя идея интересная, признаю. Аморальная, но многообещающая. Однако мы говорим не о простом бандите, а о маге земли. Полагаю, при достаточном желании он от нас и на животе уползет, просто собранную со всех углов пыль себя нести заставит. Или слепит из нее же себе протезы, управляемые не нервными импульсами, а волшебством. Наличие конечностей или языка вовсе не обязательно. Сей таинственной энергией мы управляем не телом, а волей и душой. Все остальное лишь инструменты и подпорки для разума. А держать его в откачивающей энергию печати не выход. Там он ничем не будет отличаться от простого человека и свою сверхчувствительность утеряет.
— То есть огонь я могу не только из рук выпускать? — спросил Андрей. — Но пробовал ведь. Не получилось.
— Мало тренировался, — фыркнул старый египтолог. — Сколько с момента Катаклизма времени-то прошло? Полмесяца? Вот если бы ты полгодика на саморазвитие пустил… А уж если руки тебе оттяпать, то уже к концу недели сможешь факелы пускать хоть изо рта, хоть из пятки. А может быть, и вообще из пустого места. Вернее, из ауры. Она все же прилегает к коже не совсем вплотную. Расстояние в сантиметр-другой от колдуна есть его полностью рабочее пространство.
— Ну, и как же нам эту банду прищучить? — свернул разговор на прежнюю тему Клюев.
— На живца, — пожал плечами египтолог. — Где они бродят, мы примерно знаем. Вот мы с Андреем и, пожалуй, еще парой-тройкой магов и отправимся туда. Накидаем на телегу ящиков из-под консервов для приманки, а остальное дело техники. Но это позже. Сейчас нам предстоит дело не менее важное. Если не более.
— Да уж, — кивнул Клюев и посмотрел на старинный антикварный будильник, стоящий на столе. — Не каждый день договоры о ненападении подписываем. Да еще и с обменом пленными. — Он задумался. — А вот интересно, почему имперцы не открывают портал, скажем, прямо посреди деревни? Если бы нагрянули часика этак в четыре утра, нам бы худо пришлось. Пока проснемся да сообразим, враги уже будут праздновать победу.
— Хм… — Бронштейн потеребил заросший щетиной подбородок. — В нашем мире про мгновенный перенос с места на место забыли уже очень давно. И я данным вопросом не интересовался. Но могу предположить, что для столь сложного колдовства нужен маяк. Ориентир, мимо которого трудно промахнуться. Иначе есть риск попасть совсем не туда, куда тебе надо. Например, на три метра под землю, в стену или дерево. И если в Империи Второго Солнца их можно создавать где угодно и какие угодно, то на Земле до поры до времени придется пользоваться природными достопримечательностями.
— И у нас такие есть, — заметил Андрей. — Вы же говорили, что Броды основаны угасающим родом магов. А они вряд ли выбрали бы первое попавшееся место.
— Верно, — кивнул историк. — На том поле, где возникал портал, находится выход одной из энергетических линий нашей планеты. Что-то типа водопада, только течет там магия. Эх, построить бы там аналог гидроэлектростанции… Да только я не умею. Почти уверен, что наши сегодняшние гости появятся там же.
— Да и Ликтор, когда отправился передавать послание, уходил именно туда, чтобы исчезнуть из нашего мира, — добавил Клюев. — Знаете, а ведь если мы этот вражеский плацдарм хорошо подготовим, то можно больше не опасаться нападения оттуда крупных сил. К примеру, друид вырастит там непролазный лес. Пусть захватчики строем на елки десантируются. Или пруд выкопаем.
— Нет смысла, — буркнул Бронштейн. — Наш край на подобные места, может, и не так богат, как Тихоокеанское вулканическое кольцо, но до следующего подходящего маяка шагать лишь пять километров. А еще один где-то в новом лесу. В общем, мест, подходящих им для переброски сил, хватает. Хотя ближайшее к деревне держать под присмотром, безусловно, надо. Но напротив него и так наблюдательная вышка и один из постов дозорных стоит. — Он тоже посмотрел на часы и встал. — Ладно, уже начало двенадцатого. Меньше часа до переговоров. Пошел за пленницей. Ее еще надо подготовить к передаче в руки любящим родственникам. Расковать, накормить-напоить…
— Андрюха, собирай магов, — распорядился Клюев и направился к шкафу. Там у него лежала свернутая кольчуга. — А я пошел за нашим войском.
Ополченцы, выведенные Клюевым в чистое поле, вид имели не очень боевой. Доспехи сидели на многих примерно так же, как на коровах седла. Стальные рубахи и панцири соседствовали с непонятно зачем надетыми по жаркой летней погоде свитерами. Железные и кожаные сапоги перемежались облезшими и потерявших всю краску и лак кожаными туфлями. Шлемы, как трофейные, так и самодельные, из всякой утвари типа кастрюль, ведер и горшков, вообще несла на себе лишь пятая часть воинов. Из-за их отсутствия Клюев был готов плеваться огнем не хуже дракона. Тот факт, что в них по жаре жутко напекает голову, в качестве оправданий не принимался. Ликтор наблюдал за разносом, устроенным участковым своим односельчанам, и ехидно ухмылялся. А извлеченная из импровизированной магической тюрьмы Эола грязно ругалась и пыталась кое-как гребнем создать себе прическу. Плен сказался на аристократке не лучшим образом. Кожа и волосы, ранее как будто сияющие внутренним светом, потускнели. Движения стали нервными, под глазами появились мешки. Может, так сказывалась высасывающая магию печать, в которой и держали пленницу. Да и платье ее, ранее бывшее белоснежно-золотым, изрядно запачкалось.