Люди сидели на голой земле, в ужасной тесноте. Многие были ранены, но никто не спешил оказывать им медицинскую помощь. С помощью подзорной трубы удалось выяснить, что там почти нет маленьких детей и стариков. Очевидно, их оставили в разрушенном райцентре, если там же не прикончили.
Умерших выволакивали из карьера и складывали уже знакомого вида грудами пирамидальной формы. Бронштейн все никак не мог понять замыслов вампира и его слуг, среди которых, похоже, было достаточно магов смерти. То ли они намеревались использовать трупы в качестве нежити, то ли создавали огромный источник некроэманаций, облегчающих темное волшебство в радиусе нескольких десятков километров. С тем, почему людей, потенциально ценный товар в глазах захватчиков, держат в столь скотских условиях, историк уже определился. Заправляющая здесь всем нежить стремилась создать себе как можно больше рабов. А в перспективе не только рабов, но также преданных слуг и продолжателей своего рода. Таких же кровопийц, только молодых, низших, которыми нежить смогла бы командовать. И потому помещала людей в условия, где они постепенно лишались всего человеческого, превращаясь в озлобленных зверей. Такое состояние было идеальным для воздействия на них вампирским гипнозом, в результате которого личность если и не стиралась полностью, то подвергалась основательной корректировке.
Охране лагеря лорд Лильюс уделил должное внимание. При помощи чар скруглил верхнюю часть склона карьера да обнес его магическим барьером по периметру. Две сотни охранников и втрое большее количество ручной нежити, в основном представленной тварями, опознанными египтологом как упыри, заботились скорее о том, чтобы до такого скопища людей не добрался ни один из заполонивших Землю монстров. Ну, или кто-то другой из имперских лордов. Еще они передавали дозревших до кондиции новичков в недра ежедневно открывающегося минут на сорок межмирового портала. Для заключенных в лагере тысяч безоружных людей такой охраны вполне хватало.
Нет, возможно, если бы пленники знали, что могут истощить мерцающую преграду минут за пять совокупных усилий, то осмелились бы на побег. А то и бунт. Ведь одиночную нежить, в принципе, десять решительно настроенных человек, не побоявшихся голыми руками взяться за лапы твари, вполне могли просто затоптать. Но о таком им никто не сообщал. А проявивших хоть малейший талант к магии немедленно исключали из общей массы, отрубали руки и ноги и передавали вместе с новой партией слуг вампиру. Вероятно, для жертвоприношений или пополнения пищевых кладовых кровососа особо питательным продуктом. Сиречь пусть и ущербными, но колдунами.
— Без шансов, даже если мы приведем сюда все ополчение, — удрученно покачал головой Бронштейн, когда вернувшиеся на лесную стоянку наблюдатели рассказали об увиденном. На шее египтолог теперь все время носил мешочек с герметичным железным футляром. В футляр он поместил волосы с отделенных от тел голов. Он сделал их якорем, позволяющим призвать в реальность отряд обиженных на весь белый свет привидений. — Осадные орудия — это, конечно, хорошо. Тем более, у наших мастеров уже получился первый сносный требушет, куда можно заряжать бомбы. Однако упыри твари быстрые и верткие, по ним попробуй еще попади. А те колдуны, которых вы заметили, наверняка не постесняются поднять часть трупов и натравить на нас. Да и крупный отряд незаметно туда не проведешь. Даже с друидом.
— Да, деревья рассказывают мне, что по ночам окрестности обходят дозором некие твари, не любящие солнечного света, — кивнул агроном Мешков. — И спрятаться от них невозможно. Полагаю, это низшие вампиры.
— А почему они солнца боятся, а более примитивные твари вроде зомби и упырей — нет? — спросила Надежда, возившаяся со своим ружьем, в резервуаре которого упало давление.
— Кажется, кровососы скорее живые, чем мертвые, а большинство остальной нежити стопроцентные трупы и не могут испытывать боль при воздействии света, — пояснил Бронштейн. — Но могу ошибаться. Носферату никогда меня особо не интересовали. Так что будем делать с концлагерем? Идем радовать Клюева, что ничего тут сделать нельзя?
— Даже с призраками? — уточнил Иван, мазнув взглядом по мешочку на шее египтолога. — Разменять их на то, чтобы уничтожить базу одного из этих имперских лордов, возможно, самого сильного в нашем регионе… По-моему, игра стоит свеч!
— А что замученные души могут сделать покойникам? — возразил Бронштейн. — А две трети охраны, если не больше, именно покойники. Жизнь у них не высосешь, так как нет ее и в помине. А физические травмы наносить… Так духи умаются от натуги, прежде чем пару десятков упырей порвут. Не приспособлены они для этого, они же не полтергейсты! А скорее всего даже не переутомятся до развоплощения, что, в принципе, не так уж плохо, а развернутся и пойдут нас искать. Нет, если их использовать на крупном вражеском соединении, так только на живом. Ну, или хотя бы по большей части дышащем. А отдельных умертвий, вампиров и прочую пакость мы уж и сами как-нибудь разгоним или упокоим.
— Подкидывать в лагерь оружие тоже не вариант, — мрачно заметила Надежда. — Там все всегда на виду, хуже, чем в тюремных бараках. При всем желании спрятать некуда.
— А если отравить хотя бы живую охрану? — предложил Мешков. — Я могу вырастить аконит с корнями, до предела насыщенными алкалоидами. Антидотов против них не существует. Ну, по крайней мере, земной науке они неизвестны. Имперские маги, может, их и имеют, но вряд ли успеют найти в достаточном количестве раньше, чем остановится сердце.
— Там, наверное, целый вагон потребуется, — сказал Андрей. — Растить не упаришься?
— Да нет, — мотнул головой агроном-друид. — Кажется, меньше миллиграмма на килограмм живого веса. Для гарантии летального исхода надо раз в сто пятьдесят больше. Маги-то худые, а вот среди бойцов вампира такие шкафы попадаются… Хотя… Многие из них не люди, а значит, физиология другая. Может не сработать.
— А может и сработать, — возразил египтолог. — Не уходить же нам отсюда не солоно хлебавши? Попробуем хоть какой-то урон нанести.
— А пленникам мы хуже не сделаем? — вступил в разговор Василий. — Если эти твари на людях будут отыгрываться…
— С чего они будут виновников среди пленных искать? — повернулась к нему Надежда. — Откуда у пленников яд мог взяться, да еще и в таком количестве?
— Так, нужны средства доставки, — задумчиво произнес Бронштейн. — Но маги, скорее всего, окружили лагерь сигнальным контуром. А через него незамеченным и мышь не проскочит. Даже летучая. А если попробовать его обмануть? Послать с ядом какого-нибудь мелкого темного духа или вообще нежить? Может, лагерные колдуны примут диверсанта за своего?
— А может, и не примут, — заметил Андрей. — Они же не на отдыхе в санатории.
— А что мы теряем-то, если попробуем? — оторвалась от винтовки Надежда. — Пару литров отравы и какого-то мелкого духа?
— Наши жизни, если вампиры вышлют погоню, — ответил Иван, задумчиво расхаживая по поляне, укрытой в созданных им для лагеря зарослях. Никак уже искал подходящее место для выращивания особо ядовитого аконита. — Впрочем, я готов рискнуть. В случае чего попробую слиться с деревом, авось вампиры не распознают. Но вас так спрятать не получится. Максимум укрыть в яме под слоем дерна.