В последний миг что-то попалось под руку. Раздался испуганный крик, и, повиснув над бездной, Кратос обнаружил, что сжимает костлявую лодыжку.
— Пусти, дурак! — вскричал человек. — Я не удержу нас обоих!
— Замолчи, — процедил сквозь зубы Кратос. — Держись покрепче, и я вытащу тебя отсюда.
И с мрачной настойчивостью стал карабкаться вверх, чтобы ухватиться второй рукой за колено мужчины.
— Мои руки! — застонал умерший. — Их сейчас вырвет из суставов! Пусти!
Кратос понял, что ему повезло — мужчина был настолько худ, что спартанец мог обхватить его бедро одной рукой.
— Тебе не утащить меня в эту проклятую реку! — лягался незнакомец.
— У меня осталось наверху одно дело, — зарычал Кратос. — И я доведу его до конца.
— Мне все равно! Отпусти!
Не обращая внимания на вопли покойника, спартанец взобрался еще выше, вонзил руку, словно копье, ему в бок и сжал пальцами бедренную кость.
В качестве следующей опоры сгодилось плечо мужчины, затем второе, после чего Кратос смог ухватиться за тот же костный выступ, на котором висел его спаситель. Дальнейшее восхождение по хребту не представляло труда, и спартанец решил взглянуть на того, кем воспользовался, как лестницей.
Это был хозяин торгового судна с кладбища кораблей. Он узнал Кратоса с первого взгляда.
— О нет! Снова ты! — простонал он с гримасой ужаса на лице.
Спартанец подошел к краю, сбросил капитана и еще долго слышал пронзительный голос, изрыгающий проклятия, пока тень мертвеца совсем не исчезла в кровавом тумане над Стиксом.
Изучив циклопический костяк, Кратос начал восхождение.
Он преодолевал один позвонок за другим, и так прошло неизвестно сколько времени. Свет здесь не менялся, и спартанец не чувствовал усталости. Он шел и шел вверх.
Когда, оставив за собой десятки стадий пути, Кратос добрался до ребер, там обнаружилось кое-что новое: живые мертвецы, ходячие скелеты, легионеры. Эти существа ничем не напоминали призрачные тени, они носили доспехи, были вооружены разнообразным оружием и жаждали крови ничуть не меньше, чем в мире живых.
Они выстроились в шеренгу, и Кратос увидел, что не только эти бойцы преградили ему путь. Рядом с легионерами стояли два минотавра с боевыми молотами наперевес и вооруженный мечом размером с Кратоса крупный кентавр. Последний показался тому знакомым.
— Я знаю тебя, спартанец! — прогремел кентавр. — Это ты несколько дней назад отправил меня сюда с афинской улицы.
— Как и остальных, угадал? Я убил вас всех.
— И все мы здесь, чтобы отплатить услугой за услугу! — широко улыбнулся кентавр, приветственно раскинув руки.
Кратос взглянул наверх и обнаружил, что местонахождение монстров позволяет понять, куда ему двигаться дальше. На каждой кости, ведущей выше, толпились бывшие противники, погибшие от его руки. Он взобрался на первую кость, навстречу первой группе чудовищ. Кентавр вскричал и замахал мечом над головой.
Сколько времени — часов, дней, месяцев, десятилетий — Кратос провел в бою, он не знал. По-прежнему никакой усталости, всегда одинаковый свет и бесчисленные полчища врагов. Он карабкался и дрался. В какой-то момент перед ним возникла колонна невероятной высоты, она состояла из вращающихся навстречу друг другу сегментов, снабженных острыми как бритва ножами.
Отступив немного назад, спартанец задрал голову в надежде увидеть, где она заканчивается, но верх колонны исчезал в багровом тумане. Пронзительный свист лезвий, рассекавших воздух, не мог заглушить криков, которые издавали падавшие в объятия Аида души мужчин и женщин. Чтобы добраться сюда, Кратосу пришлось преодолеть немалое расстояние, но если он хочет убить бога, необходимо двигаться дальше.
Он глубоко вздохнул и внимательно посмотрел на вращающиеся ножи, выбирая «спокойные» участки, хотя и понимал, что это весьма условное спокойствие. Все сегменты вращались с разной скоростью: одни быстрее, другие медленнее. Кратос твердо знал: как только он начнет взбираться, не будет ни пути назад, ни времени на раздумья и отдых.
В два прыжка миновав первый ряд ножей, он, казалось, вырвался из первой смертельной ловушки, как вдруг ему лезвием отрезало часть левой сандалии. Кратос отпрянул и зачем-то оглянулся назад.
Не зевать. Не останавливаться.
Верхние лезвия оказались на уровне глаз. С трудом удерживаясь на постоянно вращающихся кольцах и резкими прыжками продвигаясь наверх, спартанец едва сохранял голову на плечах. То сбавляя темп, то нащупывая удобную опору и снова устремляясь ввысь, он миновал ножи ряд за рядом. Одно из колец вращалось в обратную сторону и словно вынуждало его отступить. Кратос подался назад, но затем, углядев просвет в круговерти ножей, сумел проскочить.
Постепенно он почувствовал ритм, увидел некоторую логику в казавшемся бессистемным вихре смерти. Но сзади послышался крик, возвестивший о приближении гарпии. Не смея отвлекаться от вращающихся ножей, Кратос продолжал свой путь.
Кровь ручьями стекала с ею истерзанной спины, падая туда, откуда спартанец начал восхождение. Но гарпия слишком увлеклась атакой, не заметила надвигавшихся на нее лезвий, за что и поплатилась. Кратос едва успел проводить быстрым взглядом обезглавленное тело, голову гарпии он так больше и не видел, слишком занятый тем, чтобы не разделить ее судьбу.
Дважды сверкающие клинки грозились лишить спартанца жизненно важных частей тела Одна рана была пустяковой, тогда как из глубокого пореза под ребрами, полученного, когда Кратос увидел верх смертоносной колонны, кровь струилась нескончаемо. Вдохновленный близким избавлением, он напрягся, чувствуя, как выступившую от усилий испарину сушит ветер от вращающихся ножей.
Когда до вершины оставался лишь один ряд лезвий, Кратос предпринял последний рывок и уже через миг, обессилев и разодрав ногу об острие, упал на торец колонны. Однако, увидев перед собой высокого легионера в огненных доспехах, тут же вскочил с клинками Хаоса в руках. Сердце спартанца бешено стучало, все чувства обострились. У легионера не было шансов противостоять молниеносным ударам, которые обрушил на него высоко подпрыгнувший Кратос, — один из мечей раскроил ему череп, и живой мертвец вспыхнул, превратившись в огненный шар.
Посмотрев на груду пепла, оставшуюся от легионера, спартанец ногой сбросил ее с колонны, отправляя в последний путь по реке Стикс. Затем осмотрелся в поисках дальнейшего пути, но с вершины колонны идти было некуда. Взгляд Кратоса упал на вереницу вращающихся ножей — что ж, если потребуется спуститься, чтобы найти другой путь, он спустится. Спартанец уже подошел к краю, как вдруг послышался непонятный звук, заглушивший крики несчастных, падавших в подземное царство. Кратос едва успел отскочить от свалившейся откуда-то сверху каменной глыбы.
Губы спартанца сложились в мрачную улыбку — к валуну была привязана веревка, конец которой исчезал в вышине. Пусть дальше его ждут гарпии, зато колонна с вращающимися ножами уже пройдена. Собравшись с силами, он обвил ногами канат и проворно полез вверх. Пядь за пядью Кратос выбирался из Аида с той же методичностью, с какой до этого шел по трупам своих врагов. Хотя он и был тенью, их оружие наносило ему раны, а победа над ними — исцеляла.