Коралл-прыгун потрескался, словно пемза, и испарился.
Отомстив за Синего-6, Эйттин прорвался сквозь облако светящейся пыли, образовавшееся на месте гибели юужань-вонга, и поспешил на сближение со следующим кораллом-прыгуном. Продолжительная сходящаяся вспышка света, сорвавшаяся с кончиков крыльев «крестокрыла», застала противника врасплох, расколов на части и его.
Синяя эскадрилья, от которой осталось всего девять истребителей, по приказу Эйттина переформировалась в клин. Но не успели они начать свой рейд на фрегат, как уже сами стали мишенью его кратерообразных орудийных установок. Еще один «крестокрыл» нарвался на прямое попадание, затем еще один, хотя к тому времени Эйттин уже был на бреющем, готовый для атаки. Увернувшись от снаряда влево, он сбросил две протонные торпеды и в полном оцепенении наблюдал за тем, как эти искрящиеся сферы поглотила пустота.
Он уже привык к тому, что лазерные лучи и торпеды исчезают в гравитационных аномалиях, но сейчас все было по-другому. Все произошло так, будто исчез и сам корабль.
Он бросил безнадежный взгляд сквозь колпак кабины, полагая, что он просто был дезориентирован и что в действительности фрегат сейчас над ним. Но во всех направлениях была беспросветная тьма. Поступающие от Р2 данные указывали ему на то, что юужань-вонгский корабль попросту ушел из-под огня, но дроид несомненно ошибался. Ни один корабль не мог передвигаться так быстро – даже совершая микропрыжки.
– Куда делась эта распроклятая штуковина? – вопросил он по сети.
– Не знаю, командир, – отозвался Синий-2. – Я прикрывал тебя, когда она исчезла. Раз – и нету.
– Маскирующее устройство, – предположил Синий-11.
– Что ж, все выглядело так, будто она накинула на себя маскировку, – произнес Эйттин, – но я полагаю, что от корабля такой массы мы должны были до сих пор иметь остаточный гравитационный след.
– Гиперпространство, – мимоходом заметил Синий-10.
– Он увлек бы меня за собой, – сказал ему Эйттин. – А это…
– Командир, – оборвал его Синий-2. – Я засек его.
Эйттин навел локаторы «крестокрыла» на координаты, предоставленные Синим2, и фрегат действительно оказался там – в двух тысячах километрах от них.
Синий-11 пораженно присвистнул.
– Этот корабль совершил прыжок на две тысячи щелчков за какую-то долю секунды.
Эйттин вымученно вздохнул и усилил хватку на ручках управления.
– Перестройте курс, – распорядился он. – Раз они хотят поиграться с нами, они получат это по полной программе.
* * *
«Тысячелетний сокол» ворвался в реальное пространство на дальней стороне системы Билбринжи, представлявшей собой изобилие орбитальных станций и изрытых кратерами астероидов. Лея и Люк были в роли пилотов, Мара сидела позади Люка, в кресле, предназначенном для связиста, а Ц-ЗПО расположился в кресле навигатора Р2Д2 был закреплен на дальней стороне кокпита, пристегнувшись манипулятором к тонкой выступающей трубе.
В переднем панорамном иллюминаторе по правой стороне виднелась «Королева Империи». Ближе к краю системы космическое пространство расцветало фейерверком лазерных лучей, ослепительных снарядов, выхлопов двигателей и взрывных вспышек.
– Неопознанный кореллианский фрахтовик, – рявкнул разгневанный голос в динамике комма, – говорит капитан Джорлен, авианосец «Терс» Новой Республики. Вы попали в зону боевых действий. Советую сохранять курс или возвращаться, откуда вы там явились.
– Капитан Джорлен, – произнесла Лея, – говорит посол Лея Органа Соло.
– Посол, какого хатта вы здесь забыли? – голос капитана звучал озадаченно, хотя и немного успокоено. – И когда ваш муж наконец соизволит установить на свой корабль зарегистрированный транспондер?
– Я спрошу его при встрече, капитан. Он на борту «Королевы Империи». Мы пришли предложить руку помощи, если не возражаете.
– Возражаю, посол. Прошу вас оставаться на позиции. У нас тут слишком резвый юужань-вонгский фрегат. В любой момент может очутиться прямо у вас под носом.
– Ясно, капитан, мы воздержимся от битвы. Пока, – шепотом добавила Лея. – Налетчики выдвинули какие-либо требования?
– Мы не выходили с ними на связь, – нетерпеливо бросил Джорлен. – Мы полагаем, что они явились сюда за пассажирами – набрать новых жертв для юужань-вонгских ритуалов.
– Тогда зачем нужен юужань-вонгский корабль, капитан?
– Действительно, зачем, – буркнул Джорлен.
– Там что-то есть – сказал Люк, указывая в сторону, противоположную как звездному лайнеру, так и арене продолжающейся битвы.
Сперва Лея не была уверена, почувствовал ли он что-то через Силу или просто высказал свои наблюдения, но когда она проследила за направлением, в котором указывал его палец, она увидела то, о чем он говорил, и принялась увеличивать масштаб на одном из дисплеев приборной панели. Экран показывал напоминающий йорик-коралловый истребитель тупоносый объект, который, по всей видимости, был усилен чем-то вроде полированной черной брони.
– Выведенный из строя корабль? – предположила Мара.
– Возможно, – отозвался Люк, вглядываясь не в экран, а сквозь иллюминатор. – Но я ощущаю что-то еще…
– Космическая мина?
Люк мотнул головой.
– Пустота.
Потянувшись Силой в нужном направлении, Лея и Мара убедились в наличии той пустоты, которая привлекла внимание Люка. Люк хотел сказать что-то еще, когда вновь ожил комм.
– Посол Соло, – принес свежие известия Джорлен, – «Королева Империи» только что вышла на связь. Налетчики выставили ультиматум. Требуют, чтобы силы Новой Республики отступили, в противном случае они готовы выбрасывать пассажиров в космос через переходные шлюзы.
– Ох беда! – с дрожью в голосе воскликнул Ц-ЗПО. Р2Д2 чирикнул, затем горько заскулил.
Взгляд Леи был замутнен страхом.
– Какова была ваша реакция, капитан?
Джорлен сделал паузу, прежде чем дать ответ.
– Новая Республика не торгуется с пиратами, вы же знаете, посол. Мне жаль, что на борту ваш муж, но битва продолжается. А если налетчики действительно явились сюда за пленными, то их угрозы пусты, так как пассажиры «Королевы» уже и так помечены смертью.
– Это не сильно утешает, капитан.
– Мои извинения, посол. Но пока здесь корабль юужань-вонгов, переговоров не будет.
– Тогда нам придется самим что-то предпринять.
Не успела Лея закончить фразу, как вновь заговорил Люк:
– Чем бы ни был этот объект, он каким-то образом воздействует на кораллов-прыгунов.
– Военный координатор? – рискнула предположить Лея.
Он оторвал взгляд от иллюминатора, чтобы посмотреть на сестру.