Солнце системы Оброа-Скай кипящим котлом сияло в самой середине поля, спроецированного ансамблем виллипов. По направлению к звезде, громыхая, двигался захваченный в битве потрепанный транспортник «Галлофри», чьи защитные дефлекторные экраны только начинали румяниться под нестерпимым воздействием солнечного жара. Внутри похожего на кокон судна около двух тысяч пленных и дроидов, получивших свою дозу жертвенных молитв и обрядов очищения и уложенных, словно дрова в поленнице, доживали остатки своих дней.
Харрар, его гости и прислужники в молчании наблюдали за тем, как румянец, который звезда накинула на носовую часть транспортника, начал распространяться в сторону кормы, насыщая корпус алыми красками и разжижая конструкции. Параболические антенны, сенсорные устройства и генераторы дефлекторного щита плавились, словно воск. Обшивка принялась отшелушиваться от каркаса судна, корпус пузырился, выгибался и, в конце концов, начал разваливаться на части. Корабль, факелом заполыхал на фоне черноты космоса и, наконец, исчез в отблесках пламени.
Харрар вознес руки на высоту плеч и расположил их ладонями кверху.
– Во славу бога-создателя Юн-Юужаня и в качестве нашей скромной благодарности за его деяния прими же жизни этих недостойных существ. Да не оставь ты нас в одиночестве перед лицом испытаний, которым ты нас подверг, да не погаснет твой огонь, освещающий это темное царство и избавляющий его от невежества и зла. Мы открыты для тебя…
– Извлеки же пользу из наших подношений, – подобное бормотание наполнило весь зал.
– Мы возносим наши сердца…
– Чтобы ты процветал и благоденствовал…
– Мы отдаем себя без остатка…
– Твоей воле покорятся народы.
Охваченный огненными сполохами, сигнальный виллип, ютившийся на хвосте транспортного корабля, был испепелен последним. В то время как оптическое поле медленно гасло над головами, прислужники Харрара возвращались к своим обязанностям.
– Я запрошу снимки, чтобы провести анализ на предмет предзнаменований, – пообещал тактик.
Харрар кивнул.
– Проследи, чтобы результаты анализа попали к командующему Тла, Одна из наших основных задач – присматривать за тем, чтобы знамения не игнорировались и это не приводило к провалам и ошибкам.
Тактик поклонился.
– Да будет так.
Внезапно подушка Харрара взмыла над командной платформой и вознесла его над ступенями.
– А теперь мы обсудим более насущные вопросы, – объявил он.
Элан насторожилась и посильнее сжала руку Вержер.
– До сей поры наш завоевательный поход был освящен легкими победами, – начал священник. – Мы разрушали миры и заставляли жителей падать к нашим ногам. И хотя у меня не возникает никаких сомнений, что вскорости мы взойдем на галактический престол и будем править этими народами, меня не оставляет беспокойство, что мы можем столкнуться с более серьезными трудностями, пытаясь изменить их образ мышления. Чтобы этого достигнуть, нам потребуется нечто большее, чем совершенное оружие.
Он пристально взглянул на Элан.
– Наша первостепенная помеха – это группировка, именующая себя джедаями. Считай их в некотором роде галактической полицией нравов – малочисленной, но очень влиятельной.
Элан коротко глянула на Вержер и вновь сжала ее руку.
– А какого рода богам поклоняются эти джедаи? – спросила она.
– Такого рода не существует. Они предпочитают черпать духовную силу из бездонного резервуара энергии, известного как Сила.
– И вы разработали какую-то стратегию, чтобы свергнуть господство этой Силы и лишить джедаев их главного преимущества?
– На данный момент нет. Но существуют способы избавиться от самих джедаев.
Харрар указал на незнакомца, стоящего у основания лестницы:
– Элан, это исполнитель Ном Анор, один из наших полевых агентов. Будучи чрезвычайно полезным в обеспечении плацдарма для наших завоеваний во Внешних территориях, Ном Анор, помимо всего прочего, сумел привлечь в наши ряды сторонников из числа местного населения и уже осуществил несколько государственных переворотов и актов саботажа. Он сумел выделить немного времени и оторваться от своих первоочередных обязанностей, чтобы проследить за выполнением плана, который мы с ним замыслили.
Элан навела оценивающий взгляд на Ном Анора, который тем временем взбирался по ступеням. Тощий и среднего роста, он выглядел достаточно заурядно, даже несмотря на лицевые отметины и сломанные кости лица, которые свидетельствовали о несколько более чем обычных жертвах, которые он приносил богам. Где-то посередине своего жизненного пути он либо потерял, либо намеренно поступился одним глазом. И хотя в глазнице было отчетливо заметно зияющее чернотой отверстие, Элан не могла не отметить, что лицевым костям была умышленно придана форма, необходимая для того, чтобы вмещать в глазницу плаэрин бол – напоминающий глазное яблоко орган с потенциалом выстреливать сгустками яда.
– Облаченный в углитх-маскун, он сможет с легкостью сойти за человека, – шепнула она на ухо Вержер.
– Он очень амбициозен, госпожа, – прошептала Вержер в ответ. – Будьте бдительны.
Ном Анор поклонился Харрару, но не настолько низко, насколько мог бы.
– Перед началом вторжения в качестве меры проверки на прочность нашего противника, – заговорил Ном Анор, – я посеял на нескольких планетах микроорганизмы – болезнетворные споры моего собственного изготовления. Одна из разновидностей этого вируса – споры кумб – имела успех, приведя к мучительной смерти около сотни индивидов, за исключением одного – женщины из Ордена рыцарей – джедаев. И будучи неинфекционным, заболевание так и не распространилось среди других джедаев.
Ном Анор внимательно изучал Элан.
– По всем подсчетам, эта женщина по-прежнему остается серьезно больной, но тем не менее она до сих пор умудрялась противостоять болезни и выживать – полагаю, обращаясь за помощью к Силе. Но ее противление, возможно, ниспослано нам свыше, поскольку я чувствую уверенность в том, что оно только принесет нам пользу и поможет подобраться поближе к джедаям.
– То есть просочиться в их ряды? – переспросила Элан.
– Уничтожить их, – отозвался Харрар со своей подушки. – И если не всех, то столь многих, насколько это возможно.
Ном Анор кивнул.
– Такое происшествие деморализует их бесчисленные народы. Ведь если даже джедаев можно сломить, то какую надежду тогда питать остальным? Безграничной вере в джедаев и Силу будет нанесен удар, от которого никто не сможет оправиться. Миры будут сдаваться нашим войскам без боя. Верховный владыка Шимрра будет извещен о том, что наша миссия выполнена с опережением графика и что мы все с трепетом и нетерпением ожидаем его прибытия.
Элан переводила взгляд с Харрара на Ном Анора и обратно:
– И какая же роль во всем этом отведена мне?