— Мы встречались с предводительницей гильдии ассасинов, — сообщил подошедший Паран. — Она приняла предложение.
— Где б мы все были без человеческой алчности? — усмехнулся Бурдюк.
— Странное дело: у меня прошла головная боль, — сообщил Быстрый Бен. — Знаешь, сержант, меня так и подмывает открыть свой Путь. Интересно, что я там увижу.
Быстрый Бен отошел в тень мраморной колонны.
К месту, где стояли люди Бурдюка, двигался старик в уродливой маске. Вскоре к нему подошла крупная пышногрудая женщина с кальянной трубкой в руке. За нею семенил слуга, несущий кальян. Пуская кольца дыма, женщина о чем-то спросила старика…
Невидимая волна всколыхнула ночную тьму. Она пронеслась между Бурдюком и Параном, ударив старика в грудь. Сержант выхватил меч и увидел, что Быстрый Бен стремглав помчался к женщине с кальяном.
— Прочь! — кричал ей взводный маг. — Не приближайтесь к нему!
Паран тоже обнажил меч. Ему показалось, что лезвие испуганно стонет. Капитан бросился вперед.
Старик содрал маску и со звериным яростным рыком стал размахивать руками. В его глазах появился нечеловеческий блеск. Заметив грузную женщину, он протянул к ней руку. Из-под пальцев вырвалось темно-серое облачко и с треском поплыло по воздуху.
Быстрый Бен с разбегу налетел на женщину и сбил ее с ног. Падая, они опрокинули и слугу. Извивающееся облачко поплыло дальше. Оно вклинилось в толпу оцепеневших гостей и буквально прожгло себе дорогу, испепеляя всех, кто оказывался у него на пути. Там, где только что стояли беспечно улыбающиеся люди, остались горстки белого пепла. Потом облако разветвилось, и его щупальца потянулись во все стороны, продолжая уничтожать все подряд. Кого-то смерть настигла мгновенно, и это было лучшим концом, нежели участь других несчастных, которым невидимым кинжалом срезало руки, ноги или части туловища. Вверх летели облака мелких камней, щепок и пыли. Длинное щупальце зловещего облака дотянулось до неба и всколыхнуло тамошние облака. Дом и пространство вокруг сотряс еще один удар. Почти незамедлительно последовал третий. Он пришелся по мечу Парана, после чего капитан исчез.
Бурдюк кинулся туда, где мгновение назад стоял Паран, но едва успел сделать полшага. Косой удар в плечо опрокинул сержанта, его завертело и швырнуло на землю. Он упал, подвернув под себя правую ногу. Хрустнула сломанная кость, которую сейчас же придавило тяжестью его тела. Острая боль прошила его насквозь. Бурдюк попробовал перекатиться на другой бок и высвободить сломанную ногу, но этому мешала валявшаяся рядом колонна.
Сержанту повезло. Вскоре кто-то схватил его за воротник плаща.
— Не дергайся, это я, — сказал Скрипач.
Сапер потащил его по обезображенному мозаичному полу двора. Каждый ухаб сопровождался новым приступом боли. Бурдюк стонал, пытаясь понять, куда Скрипач его тащит. Потом все вокруг заволокло тьмой.
Быстрому Бену было не продохнуть — грузная женщина вдавила его в землю. К счастью, она не пострадала и достаточно проворно приподнялась на локтях, выпустив мага из-под своих необъятных телес.
— Мамот! Аника лет араэст! — крикнула она старику. «Ведьма», — сообразил Быстрый Бен, чувствуя мощные потоки магической силы, исходящие от женщины.
В воздухе вдруг запахло лесной землей.
— Араэст! — снова закричала ведьма, выбросив новый поток своей магической силы.
Быстрый Бен услышал крики Мамота. Со стариком что-то творилось.
— Берегись, маг! — крикнула ему ведьма. — Джагат завладел им.
— Вижу, — коротко ответил Быстрый Бен.
Он перевернулся на живот и, помогая себе руками, встал. Мамот распластался на земле. Трясущейся рукой он подавал какие-то знаки. Быстрый Бен поискал глазами сержанта. Все колонны вокруг фонтана обвалились. Бурдюка нигде не было. Маг не видел никого из своих. Повсюду громоздились утесы из обезображенных мертвых тел. Не было слышно ни криков, ни стонов. Все, кому посчастливилось уцелеть, в панике бежали отсюда.
— Он завладел Мамотом, — в отчаянии прошептала ведьма. — У меня больше нет сил. Маг, сделай хоть что-нибудь!
Паран не удержался на скользкой глине и покатился вниз. Его вынесло в заросли камышей. В небе бушевала гроза. Капитан встал. Лезвие меча дышало жаром и издавало уже знакомые ему жалобные звуки. Слева от себя он увидел спокойное неглубокое озеро, которое оканчивалось у подножия гор, покрытых редкой зеленью. Справа до самого горизонта тянулась болотистая равнина. Воздух был холодным и напитанным сладковатым запахом гнили.
Паран запрокинул голову. Зигзаги молний схлестывались друг с другом, сминая почти черные облака. Гром угрожал расколоть этот странный унылый мир. Капитан стал вглядываться в равнину. Там что-то происходило. Он увидел… живое дерево. Оно раскидывало вокруг себя черные узловатые корни. Рядом с деревом кто-то стоял, слегка пританцовывая на месте. В руке этот неведомый воин держал меч с щербатым лезвием цвета охры. Присмотревшись, Паран с ужасом понял, что воин отступает под натиском дерева, которое атаковало его. Ветер доносил до капитана удушливое зловоние, сопровождавшее каждый магический удар живого дерева. Сражающиеся неотвратимо приближались к Парану.
За спиной что-то глухо забулькало. Капитан обернулся… Из озера поднимался дом. Выщербленные каменные стены были густо покрыты илом и опутаны озерными травами. Из черного дверного проема валил пар. Верхний этаж дома представлял собой нагромождение камней, раскиданных возле деревянных стропил.
Паран опять взглянул на поединок воина с деревом. Теперь они были намного ближе. Судя по облику, воин был тлан-имасом. Он сражался не стальным, а кремневым двуручным мечом. Капитана восхитили сила и ловкость тлан-имаса, однако сдержать натиск своего противника воин не мог. Теперь Паран ясно видел, что тот никакое не дерево; просто его жилистая фигура издали была похожа на древесный ствол. Изо рта торчали два блестящих клыка. Противник тлан-имаса что-то яростно кричал на своем языке. Похоже, он сражался голыми руками. Очередной удар черного человека отбросил тлан-имаса почти под ноги Парану.
Капитан наклонился и заглянул в бездонные глаза тлан-имаса.
— Азат еще не готов, смертный, — сказал ему воин. — Он слишком молод. Ему пока не хватает силы, чтобы заточить в себе Желудь. Когда тиран вышел из кургана, я стал искать то, в чем заключена его сила.
Тлан-имас попытался встать, но не сумел.
— Защити Азат. Желудь хочет его погубить.
Так это черное существо и есть Желудь? И как противостоять ему, если оно одолело куда более сильного и умелого тлан-имаса? Но выбора у капитана не оставалось. Желудь опять яростно закричал, и магическая сила устремилась к Парану. Капитан взмахнул мечом.
Напрасно. Меч, которым Паран сумел ранить гончую Тени, не давал защиты от магии Желудя. Древняя сила ударила по Парану. Его окутало ледяным покровом. Пропали все мысли. Паран перестал быть собой. Невидимая рука сдавила ему душу.