Да и сам факт проведения такого собрания, в то время как на носу — важнейшая освободительная битва, казался ей полнейшей глупостью. Она бы гораздо лучше себя чувствовала сейчас на «Ралрусте», в компании остальных Проныр. Но больше всего ее раздражало то, что ее пригласили на эту церемонию исключительно как джедая и Соло, но не как члена Разбойного эскадрона. Саму эскадрилью представлял на церемонии полковник Дарклайтер, а прочих пилотов даже и не подумали пригласить, вероятно испугавшись, что их искренние и простецкие речи могут испортить торжественность момента.
Вообще, напряжение, царившее в зале, Джейна переносила с не меньшим трудом, чем духоту. Сам зал был открытым, однако кроны высоченных иторианских деревьев служили ему не хуже любой крыши. Еше более впечатляюще смотрелись стены и пол зала, также покрытые зеленью. Причудливые растения создавали на полу невероятный мозаичный узор, и Джейна была готова любоваться его красотой целую вечность, однако постепенно наполняющие зал группки дипломатов и политиков одним только своим видом отвлекали ее от созерцания прекрасного.
Долгие годы наблюдая за стараниями матери на дипломатическом поприще, Джейна пришла к выводу, что все политики живут в каком-то другом, ирреальном мире. Самые злейшие враги могут в этом мире стоять лицом к лицу и мирно беседовать, одновременно строя козни друг у друга за спиной. Даже адмиралу Кре'фею и полковнику Дарклайтеру приходилось сдерживаться, чтобы не уронить лишнего нелицеприятного словечка в адрес политиков, пытавшихся прибрать к рукам планирование обороны Итора. Оба боевых офицера усиленно делали вид, что все хорошо, и власть предержащие отвечали им взаимностью.
Джейна вздохнула. По крайней мере, можно надеяться, что сегодня они воздержатся от выпадов в сторону джедаев.
— Какой тяжкий вздох. Может, он помогает тебе снять усталость?
Джейна обернулась и не смогла сдержать улыбки, узнав знакомый голос.
— Да, Ганнер, немного,' — она продолжала улыбаться даже несмотря на небольшое потрясение, которое испытала при виде мертвенно-бледного шрама на его лице.
Подошедший к ней джедай отпил немного вина из зажатого в пальцах правой руки бокала и произнес:
— Может, мне тоже стоит попробовать так повздыхать?
— Зачем? Ох, — тут она заметила стоявшую позади Ганнера группу джедаев во главе с Кипом Дюрроном. — Я слышала, у тебя теперь трудности во взаимоотношениях с Кипом и его соратниками, — она указала пальцем в их сторону.
Ганнер криво ухмыльнулся.
— Знаешь, последние события на Биммиеле и особенно на Гарки немного э… отрезвили мой разум. После того как многих джедаев призвали на оборону Итора и они жаждут йуужань-вонгской крови, мои кардинально изменившиеся взгляды больше не приветствуются. Я всего лишь стал реалистом, они же обвиняют меня в пораженческих настроениях.
— И никому нет дела до того, что ты спас Кор-рану жизнь на Биммиеле?
Ганнер негромко фыркнул.
— Не-а. Да, собственно, мне это и не нужно. Я научился очень многому, работая с Корраном в одной команде, он преподал мне именно те уроки, которые были необходимы. И я рад, что прожил достаточно времени, чтобы это осознать.
Девушка несколько секунд разглядывала его обезображенное шрамом лицо.
— Сожалею, что тебя так изукрасили.
— Нет. Я смотрю на это по другому, — ее собеседник прищурился. — Меня всего лишь лишили моей слепой веры в собственную непогрешимость. Я был достаточно самонадеян, чтобы считать себя воплощенным совершенством. Сейчас в такой же капкан очень стремятся попасть Кип, Бурт, Окта и другие. Они думают, что всемогущи, а все потому, что пока ни один йуужань-вонг не успел доказать им обратное. Сам же я с недавних пор не питаю подобных иллюзий.
— Мне кажется, я тоже лишилась всех своих иллюзий, — доверительно сообщила ему Джейна. — В последнее время я участвовала во многих тренировочных полетах, мы моделировали оборону Итора. Как минимум половина из них закончилась для меня летально.
Ганнер вздрогнул.
— Это плохо.
— Не так плохо, как может показаться. Время от времени мы имитируем полет на кораллах, чтобы вновь прибывшие могли потренироваться в отстреле этих йуужань-вонгских посудин. Имперцев мы еще в состоянии превзойти, но вот чиссы просто бесподобны.
— Я почувствовал их присутствие, но так и не увидел ни одного из них.
— Как и я, кроме тех случаев, когда они висели у меня на хвосте и медленно поджаривали дефлекторы, — она бросила взгляд в сторону большой площади, где собиралась элита. Там же была установлена трибуна, с которой правитель Релал Таурон и его помощники приветствовали различных должностных лиц Новой Республики. — Похоже, началась официальная часть. Сейчас начнут представлять собравшихся. Вскоре должны появиться имперцы, а за ними, вероятно, чиссы.
— Будет любопытно на них посмотреть, — Ган-нер провел рукой в сторону трибуны. — После вас.
— Благодарю, — Джейна находилась, в небольшом замешательстве, причем не столько из-за неожиданной обходительности Ганнера, сколько из-за собственного страстного желания хоть краем глаза взглянуть на этих чиссов. Дл и не чиссов я вовсе хочу увидеть, а их лидера.
Девушка даже начала немного краснеть, но вспышка гнева не дала ей до конца налиться румянцем. Во всех тренировочных миссиях она летала превосходно. Пускай она и не была лучшей в эскадрилье, но, по крайней мере, была близка к этому. Однако каждый раз, когда Джейна проводила тренировочные бои с чиссами и проигрывала, их лидер постоянно оказывался именно тем, кто ее сбивал. Она даже решила обратиться к полетной статистике, чтобы выяснить, охотится ли он за ней специально, или же это было волей слепого случая.
А сухая статистика говорила о том, что командир чиссов выбирал себе цели строго определенно, в первую очередь отстреливая тех, кто доставлял его эскадрилье наибольшие неприятности. При этом все Проныры отчаянно сопротивлялись, а Ведж и Тикхо на пару даже сумели однажды подстрелить его самого, но тем не менее он превосходил соперников по всем статистическим параметрам. Так что у Джейны в душе были двойственные чувства: с одной стороны, она была заинтригована, откуда берутся такие асы, и преклонялась перед его мастерством, а с другой — ее пилотская гордость не позволяла ей признать себя побежденной и она относилась к лидеру чиссов как к своему сопернику и конкуренту.
Вместе с Ганнером они протолкались сквозь гущу народа, бурно приветствовавшего появившихся в зале Люка и Мару Скайуокер (в основном, правда, выражали свой восторг иторианцы, а вот высокопоставленные мужи Республики лишь несколько секунд надменно хлопали в ладоши). На Иторе любили и уважали джедаев, но большинство политиков, и в частности Борек Фей'лиа, как показалось Джейне, были бы совсем не против, если бы все джедаи погибли, обороняя Итор.
Следующим через залу прошествовала имперская делегация. Шедший во главе ее адмирал Пелла-эон старался максимально быстро миновать колонну официальных лиц, сводя к минимуму всю церемонию своего появления. Было видно, что он хочет как можно скорее прекратить пустую трату времени и вернуться к планированию обороны Итора. Тем не менее он очень тепло поприветствовал и адмирала Кре'фея, и полковника Гэвина Дарклайтера, и Люка Скайуокера с Веджем Антиллесом. Особенно он был рад встрече с матерью Джейны. Он пожал ей руку и встал позади нее, дожидаясь, пока закончится представление остальных имперпев.