Кошка Новой Звезды с улыбкой сказала:
— Ребро.
У Катарины отвисла челюсть. Монета упала на землю, отскочила от железобетона, завертелась, упала снова, несколько раз подпрыгнула, быстро закрутилась на ребре и упала кверху гербом.
Сумев закрыть рот, Катарина произнесла:
— Спор разрешен.
Драммонд кивнула и протянула Катарине правую руку.
— Мы побеждены и подчиняемся твоим приказам. Мы надеемся, что ты примешь нас как связанных тобой и дашь нам возможность снова стать воинами, показав себя достойными этого.
Катарина развязала оби своего кимоно и накинула серый шелк на правую руку Кошки. Вынув из ножен ваки-заши, она разрезала эту привязь пополам. Половинки упали на железобетон и чуть зашевелились на поднявшемся ветерке.
— Вы снова воины — все вы, со всеми правами, привилегиями и обязанностями класса воинов. — Катарина улыбнулась и кивнула по очереди всем собравшимся. — В создавшемся положении я не могу выделить войска для гарнизона этой планеты. На вас возлагается обязанность ее охраны во имя Звездной Лиги. Как вам, быть может, известно, другие миры Кошек Новой Звезды также отошли к Звездной Лиге. Вы можете свободно общаться с этими мирами и расквартированными на них войсками, чтобы принять решение о своем будущем. Мой приятный долг — сказать вам: «Добро пожаловать в Звездную Лигу».
— Большое спасибо тебе, таи-са Олтион, — широко улыбнулась звездный полковник Оливия Драммонд. — Очень приятно наконец вернуться домой.
* * *
— Так что вопрос на самом деле один, Ильхан Озис: сколько еще ты намереваешься хранить от нас в тайне наступление Внутренней Сферы? — Влад, стоя в заднем ряду Зала Ханов, развел руками, показывая на всех Ханов, собравшихся на Большой Совет. — Согласно довольно скупым сведениям, которые мне удалось собрать, по различным целям в твоей зоне оккупации нанесены удары, и твои войска наголову разбиты в нескольких битвах. Есть также свидетельства о начале второй волны нападений. Лицо Озиса свело в маску ярости.
— Я скрывал информацию от этого совета не ради обмана!
— Какова же была твоя цель, Ильхан? — спросил Влад без нажима, но достаточно насмешливым тоном, чтобы эти слова разозлили Озиса еще сильнее.
Информация Влада исходила от разведчиков, заброшенных во Внутреннюю Сферу. Небольшие шатлы через зону оккупации Нефритовых Соколов проникали в обитаемые системы Лиранского Альянса, перехватывали как можно больше вещания с планеты и уходили раньше, чем гарнизон планеты успевал среагировать. Иногда они привозили более двенадцати часов записи новостей, в том числе отличные голосъемки битв против Дымчатых Ягуаров.
— Я не хотел поднимать напрасную тревогу и считал, что сначала необходимо определить истинный масштаб и природу этих действий. — Будь у Озиса лазеры вместо глаз, от Влада уже и пепла бы не осталось. — Ситуация сложная, и она, среди прочего, указывает на предательство среди членов этого совета.
Зал наполнился приглушенным гулом голосов, но встала Хан Марта Прайд и перекрыла этот шум.
— Может быть, Ильхан, ты все же расскажешь нам, что происходит?
Злость в голосе Ильхана на миг сменилась страданием.
— В конце мая — начале июня силы Внутренней Сферы — главным образом Синдиката, но усиленные войсками других ее государств, — захватили пять оккупированных нами планет. На Кьямбе, Асгарде, Порт-Артуре, Таразеде и Хайнере наши Кластеры встретились с шестикратным превосходством противника по числу боевых роботов и были вынуждены уступить владение мирами. Рапорты приходили отрывочные, но стало ясно, что против нас выступили элитные части Внутренней Сферы, во многом используя захваченную у нас или разработанную за последние семь лет технологию.
Влад улыбнулся:
— Прости, что перебиваю тебя, Ильхан, но напрашивается один вопрос: твои люди могли отойти или были уничтожены?
Озис задрожал, голос его стал резче.
— Потери были значительны. Я должен признать, что боеготовность войск оказалась недостаточно высокой, но это были тыловые войска.
— И снова прошу прощения, Ильхан. Четыре из этих пяти планет имели гарнизон из боевых частей, в том числе ваш Четвертый Гусарский и Седьмой Гусарский. — Влад озабоченно сдвинул брови. — Если они уничтожены, то угроза весьма серьезна.
— Если ты сдержишь нетерпение и перестанешь перебивать меня, Хан Вард, я смогу более детально сообщить об этих нападениях. — Озис стер капельки слюны в уголках рта. — Помимо этих атак, Внутренняя Сфера послала партизанские отряды на другие миры, чтобы беспокоить и отвлекать наши силы и вводить нас в заблуждение относительно картины их нападения. Вторая волна атак началась через неделю, и мы все еще разбираемся в полученной информации, но ясно одно: в ней участвуют Кошки Новой Звезды!
Северен Леру встал с места, и остальные Ханы повернулись посмотреть на него и на второго Хана Кошек, Люсьена Карнза. Леру спокойно снял лакированный шлем и положил перед собой на стол.
— Я так и думал, что ты попытаешься спихнуть на меня вину за свой провал, Линкольн Озис. Обвинение, разумеется, ложно. — Он повернулся к Марте Прайд. — Скажи мне, Хан Нефритовых Соколов, Ильхан допрашивал тебя или твои гарнизоны, подвергшиеся нападению, нег?
— Нег.
Леру перевел взгляд на Перигарда Залмана.
— А тебя, Хан Стальных Гадюк, он опрашивал, подвергались ли твои миры атаке? Her?
— Heг.
Леру кивнул:
— И Кошек Новой Звезды он тоже не спрашивал, нападали ли на нас. Если бы он спросил — провода расследование дела, как положено Ильхану, — он узнал бы, что в то время как он потерял пять планет, мы потеряли полностью или частично девять миров. Когда это случилось, а от Ильхана не последовало запросов, я был вынужден заключить одно из двух: либо Ильхан не знает об этих нападениях, либо считает их нашим внутренним делом, с которым мой Клан должен справляться самостоятельно.
Поскольку на двух потерянных нами планетах стояли совместные гарнизоны — наши и Дымчатых Ягуаров, — я понял, что первое мое заключение ошибочно. Никоим образом не могло быть, чтобы Дымчатые Ягуары на этих планетах не доложили Ильхану о нападении. Таким образом, пришлось предположить, что нам предоставлено разбираться с нападающими собственными силами. — Взгляд Леру стал острее. — Кроме того, Ильхан не станет отрицать, что я представил ему рапорт о наших потерях, но он не соблаговолил на него ответить.
— Рапорт был неточен!
— Действительно? — Голос Леру слегка заскрипел, выдавая возраст говорящего. — Ты просил уточнений, нег? Ты считал, что я должен иметь более подробную информацию, чем ты получил с утраченных тобой миров, нег?
— Твой рапорт подразумевал то, что было неправдой. ѕ Озис так прищурился, что мог видеть только силуэты — по крайней мере, Влад так подумал. — На Авоне и Карипаре твои войска соединились с войсками Внутренней Сферы для нападения на силы Дымчатых Ягуаров.