— Я надеюсь, ты принял его предложение?
— Пока нет, сэр: я не уполномочен принимать такие решения.
— Теперь уполномочен! — рявкнул генерал, потом извинился, переключился на вторую линию и вернулся в канал только минут через пять: — Извини, у меня тут жуткий цейтнот. О чем мы говорили? Ах да! Предложение очень даже ничего. Соглашайся. Вернее, сначала реши с Джорданом, куда и сколько людей пошлете, а потом свяжись с Веллингтоном и скажи, что вы готовы.
— Хорошо, сэр! — кивнул Жало.
— И еще: все это — мелочи. Поэтому, если тебе не сложно, решай их, пожалуйста, без меня.
Часа через два флаер Ингвара завис над посадочным квадратом завода прецизионного приборостроения компании KGG. И, борясь со шквальным ветром, с огромным трудом удерживался в точке посадки до момента срабатывания стационарных гравизахватов.
Захваты сработали секунд через десять после посадки. И зафиксировали машину так жестко, что Ингвар пребольно ударился локтем о подлокотник.
Обложив матом погоду, кривые руки оператора гравизахватов и того идиота, который, планируя расположение створа подземного ангара, забыл про местную розу ветров, он выглянул в окно и ошарашенно хмыкнул: толпа встречающих его мужчин стояла снаружи! В десятке шагов от центрального входа на завод. И усиленно прижимала к бедрам полы пиджаков, развеваемые ураганным ветром. Либо сражалась с галстуками, упорно пытающимися зависнуть параллельно земле. При этом состояние волос, торчащих в ту же сторону, почему-то никого не интересовало.
Смотреть на это было смешно. Но только до того момента, пока дверь флаера стояла на месте. А когда она скользнула в сторону и ворвавшийся в салон ветер чуть не вырвал из креплений пластиковый столик, Ингвару сразу же захотелось перенести встречу куда-нибудь подальше.
Впрочем, переигрывать договоренности было уже поздно, поэтому он заблокировал дверь в крайнем положении, выбрался наружу и чуть не оглох от свиста ветра и истошного вопля кого-то из встречающих:
— Рады приветствовать вас в Долине Семи Ветров, сэр!!!
— Спасибо! — поблагодарил Жало. Потом сообразил, что его голоса никто не услышал, и заорал во всю мощь легких: — Спасибо!!!
— Сегодня еще ничего!!! — радостно улыбаясь, сообщил мужчина, в котором Ингвар узнал президента «KGG». — А весной и осенью тут дует намного сильнее!!!
— Надо перепрофилировать вас на строительство корпусов для скоростных флаеров!!! — проорал Ингвар. И, сообразив, что его собеседник не понял шутки и вот-вот попытается объяснить, что такое перепрофилирование будет экономически невыгодным, добавил: — Шучу!!! Просто тут у вас дует, как в аэродинамической трубе!!! Можно было бы сэкономить!!!
— А-а! Хорошая идея!!! — проорал господин Доран. И, вцепившись в рукав Жала, потянул его за собой.
Ввалившись в фойе завода, встречающие наскоро привели себя в порядок и принялись представляться. При этом каждый из мужчин пытался стиснуть его руку как можно сильнее. При этом зачем-то помогая себе левой рукой! Логика такого приветствия была непонятна, и Ингвар, чуть подождав, на пятое или шестое приветствие попробовал ответить.
Первое же пожатие руки «от души» заставило его оппонента покраснеть от боли и начать баюкать смятую ладонь.
— Они наслышаны про ваше рукопожатие и пытаются соответствовать… — тихонечко хихикнул господин Доран, президент и единственный владелец «KGG». — Только вот получается не у всех.
— А-а… — протянул Жало. И пожал руку главному инженеру заметно осторожнее.
— Может, пройдем в переговорную?
— Хорошо бы. Ибо беседовать в фойе я как-то не привык.
Господин Доран склонил голову, жестом показал, в каком направлении идти, и двинулся следом.
В этот момент завибрировал комм.
Кинув взгляд на аватарку, возникшую над ним, и на пиктограмму высокой срочности звонка, Ингвар удивленно приподнял бровь, потом извинился перед окружающими и торопливо окутался пологом молчания:
— Привет, Гризли! Что случилось?
Бертран Виньолес, один из лучших «десятников» Папы Джордана, в настоящее время представляющий интересы Семьи на Старой Земле, угрюмо пожал плечами:
— Тут тебе сообщение пришло. Сильно странное.
— Что в нем странного? И чего ты такой хмурый?
Бертран почесал затылок и, явно копируя кого-то из «яйцеголовых», пробормотал:
— Эта хрень упала на наш сервак… фрагми… фрагме… э-э-э… в общем, такими маленькими кусочками… и не с одного, а с нескольких сотен разных адресов… Парни ее собрали — получилась телка… Ну, с твоей «Афродиты» [139] … А с ней — что-то типа письма… Тоже бредового — там тебя называют шахматистом и предлагают продолжить какую-то партию.
— Подпись есть? — напрягся Ингвар.
— Ага. Но дурацкая какая-то, — кивнул Гризли. — «Не Шарик…». Слово «Шарик» — почему-то с большой буквы.
— Привет с того света? — удивился Жало. Потом вспомнил о том, что находится на переговорах, и закруглился: — Ладно, разберусь… Кидай мне файл, письмо и фрагменты.
— Уже.
— И… спасибо.
Работать с криптографическим кодом в присутствии посторонних было глупо. Переносить переговоры из-за непонятного письма — тоже. Поэтому Ингвар выбросил его из головы. И сосредоточился на решении текущих проблем…
Договориться о перепрофилировании предприятия удалось без особого труда: услышав о том, что на его мощностях планируется выпускать комплектующие для «Беркутов», президент KGG чуть было не пустился в пляс: получить военный заказ просто так, без связей, многомесячных согласований и без многомиллионных взяток, было удачей. Причем невероятной.
Его подчиненные радовались не меньше: главный инженер и главный технолог завода, ознакомившись с технической документацией, заявили, что их сотрудники будут работать в две смены и перестроят технологический цикл не за неделю, а за четверо суток. А глава финансового департамента вообще не стал заглядывать в договор:
— О вашем стиле ведения бизнеса мы уже наслышаны. Так что мне достаточно принципиального согласия господина Дорана.
Ингвар благодушно улыбнулся:
— Спасибо за комплимент!
— Это не комплимент, а констатация факта! — воскликнул владелец KGG. — Вы зарабатываете сами и помогаете заработать своим партнерам. В наше время это очень большая редкость.
— Главное, чтобы партнеры не становились врагами, — улыбнулся Жало. — С ними мы обходимся по-другому.
— Врагами мы становиться не собираемся, — твердо сказал господин Доран. — Поэтому, как некогда делали наши предки на Старой Земле, готовы разделить с вами кусок хлеба!
Отказаться от куска хлеба — так местные обозвали запланированный банкет — удалось с большим трудом. Если бы не звонок перед началом переговоров, не помогла бы даже ссылка на форс-мажорные обстоятельства.