Но её не было. А затем он заметил то, что так взволновало Карлоса, и затих.
В устилающей чёрным покрывалом дно пустыне имелась серая прореха. Она ничтожно мало отличалась от общего смоляного фона. Тот же грязный цвет, только светлее, с ясной округлой границей. Не удивительно, что Субботин не заметил её сразу при погружении. Теперь же, зависнув в невесомости, он смотрел во все глаза. Там что-то было, и это что-то напоминало гигантский диск, которого он видел лишь небольшую часть. И чем дольше он смотрел, тем больше замечал деталей. Теперь и граница между тёмно-серым и чёрным не казалась такой идеальной. Она бурлила. Диск лишь ненамного вздымался над слизью. Его матовая поверхность, казалась, располагалась вровень с чёрным полем. И судя по его зримому радиусу, Субботин предположил, что видит он не больше пятой части. Остальное убегало к горизонту и скрывалось за толщей воды. Но больше всего приковывало взгляд это бурление вдоль очертания диска. Гигантские массы слизи вырывались наружу с огромной скоростью. Ежеминутно, ежесекундно! Тонны и тонны! От этого зрелища перехватило дыхание. Затем к чувству обалдения добавилось что-то новое. Сергей отчётливо почувствовал взгляд в спину и резко обернулся. На расстоянии вытянутой руки зависло существо, о котором он раньше только слышал. Большие, отливающие зелёным фосфором глаза смотрели изучающе, не мигая. Обтекаемая голова не имела ушей или каких либо наростов, но большую её часть занимали глаза. Голова была совсем рядом, перед лицом Субботина, а тонкое длинное тело уходило в сторону и заканчивалось округлым плавником. Шесть коротких лап, увенчанных трёхпалыми перепонками, плавно покачивались, удерживая тело неподвижным. Вспомнилось, как Санчо описывал встречу с этим существом и называл его змеёй, а кто-то спорил, что это тритон, но Сергею отчего-то ни одно сравнение не показалось точным. Чёрная голова скорее напоминала тюленью, а телом существо походило на гигантскую мурену с неизвестно у кого заимствованными перепончатыми лапами.
Внезапно тварь изогнулась, а затем стрелой пронеслась кругом и исчезла. Субботин заметил лишь её размытую тень, порождённую огромной скоростью. Когда появились двое других, он тоже не заметил. Только что их не было, и вдруг они повисли рядом, сверля его немигающими глазами. Потом поблизости замелькали уже пять теней. Существа то замирали, едва не касаясь его рук, то исчезали с такой скоростью, что он не успевал повернуть за ними голову. А ещё внизу, рядом с диском, появились белые точки медуз. Их было много. Так много, что чёрная гладь слизи покрылась пятнами, будто тёмный мрамор молочными вкраплениями мела. И появлялись они ещё и ещё. Плыли медузы не спеша, будто были уверены, что их жертва никуда не денется, и можно не тратить силы на погоню. Всё это Сергей уже видел, когда его изо всех сил тащили наверх. Первая Критура выполнила у дна изящный разворот и, набирая скорость, пошла свечой вверх.
Дальше Субботин врезался головой в плоское дно галеры и, не обращая внимания на вспыхнувшие в глазах звёзды, перемахнул низкий борт.
— Гони! — истошно завопил он гребцам.
Но это было излишне. И без его команды вёсла уже стремительно рухнули в воду, и грузовики навалились грудью на шершавые древки.
— Раз! Раз! — Салах задавал самый быстрый темп. — Шевелите мослами, лентяи! Я не собираюсь кормить собой всяких тварей из-за вашей лени!
Не было такого желания и у гребцов. Они из последних сил налегали на весла, и галера скользила по воде, оставляя позади буруны, словно катер.
— Видел? — Сергей, тяжело дыша, обернулся к Карлосу.
— Всё видел! Змеи кружили вокруг тебя, словно осы!
— Змея словно осы? Что же тогда ты скажешь о куче медуз?
— Медузы — это куда хуже, — согласился доктор. — Сдаётся мне, что все мы сегодня пойдём на корм этим тварям.
Несмотря на напускной спокойный тон, Субботин видел, что Карлос побледнел, будто покрылся воском. Безнадежно свесив голову, доктор оцепенел и, словно загипнотизированный, уставился в дно галеры.
— Да будет вам, док, может, выберемся?! — Сергей с надеждой посмотрел на Салаха, затем за корму. — У вас наверняка уже такое было? Карлос, вы их видели столько сразу одновременно?
— Ни разу. Не больше двух, и то издалека. Потому и говорю, что в пору вспоминать молитвы.
— Ну уж нет! Я их кормить собой не собираюсь! Салах, нужно ещё быстрей!
Шагомер бросил в сторону Субботина злобный взгляд и выкрикнул:
— Налегли! Старайтесь, сучьи дети! Всем выпрошу раствор, если выберемся!
Не успел он договорить, как сильный удар в дно опрокинул гребцов с лавок. Корма галеры поднялась в воздух, затем рухнула и взметнула тучу брызг. Карлос свалился на «Компас» и торопливо спрятал вещь под рубашку.
— Держись! — крикнул Сергей и упал в перекатывающуюся по дну воду. — Всем от бортов!
В следующий миг белое щупальце взлетело над кормой и словно плеть обрушилось на лавку, где только что находился ценитель. Затем ещё один удар качнул галеру так, что через низкий борт хлынула вода. Галера ещё двигалась вперёд, но грузовики бросили вёсла и, вопя, пытались спрятаться в проход, под узкие скамейки. Перед Критурами они питали животный страх, и о сопротивлении ни у кого не возникло даже мысли. Перед носом вспухла вода, и следом показалось гладкое тело медузы. Щупальце скользнуло через борт и наткнулось на заголосившего грузовика. Но к удивлению Субботина, медуза его не тронула. Пробежав по голой спине присосками, щупальце поползло дальше. Оно на секунду задержалось на мешке с лианами, затем наткнулось на компрессор и коснулось следующего грузовика. Тот дёрнулся, потом, завывая и брыкаясь, пополз к противоположному борту. Но медуза не стала преследовать и его. Щупальце целеустремлённо продвигалось в корму, где лежали Субботин с доктором. За спиной зашипела вода, и Сергей увидел ещё один белый купол.
Среди гребцов началась паника. Они голосили, выпучив глаза, и метались среди лавок в поисках безопасного места. Пытаясь прекратить истерику, Салах ударом в челюсть опрокинул одного грузовика, но тот вскочил и, обезумев, выпрыгнул за борт. Субботин видел, как он уплывает прочь и исчезает в тумане, но медузы за ним не погнались. Их интересовала только галера. Рядом ходили кругами уже не меньше пяти молочных зонтов медуз, в то время как шестая шарила щупальцами внутри галеры. Зажатый в угол Карлос бросился в нос. Перепрыгнув через Субботина и через щупальца, он снова упал, вжавшись в гуляющую по дну воду. Критура никак не отреагировала на его бросок, и тогда Сергей решил броситься за ним, но неожиданно щупальце замерло и встало, словно кобра, преграждающая путь.
«Медузам нужен я! — словно молния сверкнула догадка. — Это охота только на меня!»
А осознав этот факт, Субботин почувствовал, как страх отступает перед вступающим в свои права инстинктом самосохранения. Злость привычно застила глаза кровавой пеленой, и, схватив весло, он обрушил его на змеящееся щупальце. В стороны взлетели мутные брызги, затем отрубленная плеть, извиваясь, упала под ноги.
— Бей их! — Сергей вскочил, вращая над головой веслом, и целясь в прицепившуюся присосками к корме медузу. — Круши-и! А-а-ах…!