Тем более, удача, кажется, повернулась наконец-то лицом к путникам. Шли они легко и быстро. Берег северного Юга особых проблем пока не приносил. В самом начале пути пришлось, правда, разуться и закатать штаны – перешли вброд речку Ольшанка, которая была отмечена и на карте. А дальше просто топали и топали, изредка поднимаясь выше по береговому склону, если пройти возле самой реки мешали слишком обрывистые кручи, густые заросли ивняка либо упавшие деревья. Не нападали на друзей дикие звери, не досаждали насекомые – разве что изредка покусывали самые обычные комары и слепни, к которым каждый из троицы, не будучи неженкой, и так уже привык с детства. Короче говоря, все шло очень даже неплохо. Если бы не поджидавший вскоре приятелей населенный участок пути, каждый из них готов был с радостью идти так до самого Устюга. Но тревожный участок с каждым шагом становился все ближе и ближе. А настроение путников, соответственно, портилось все больше и больше. Наконец, судя по карте, подошли к отмеченным на ней селам настолько близко, что дальше идти без соответствия разработанной легенде становилось уже рискованно. Сделали остановку для переодевания и для того, чтобы собраться с духом.
Одежда храмовника оказалась Пистолетцу немного великоватой, но не настолько, чтобы это сильно бросалось в глаза. Рукава «сутаны» закатали, саму ее слегка укоротили ножом. Брюки заправили в сапоги, которые, к счастью, пришлись совсем впору. Слишком длинные полы рубахи, хоть их все равно не было видно, обрезали, чтобы получившимися лентами «забинтовать» лузянину руки. Шнурками из его «родных» ботинок завязали сзади руки – не слишком туго, только для виду. Остальную одежду Пистолетца, положив внутрь ботинки, связали в узел, который доверили Сашку. Автомат, разумеется, продолжал нести Глеб, направив теперь его ствол в спину старшего лузянина и поставив на предохранитель. В случае внезапного нападения какой-нибудь твари это, конечно же, дало бы секундную или около того задержку, но мутант предпочел пойти на этот не такой уж значительный риск, нежели подвергать более явной опасности товарища – стоит запнуться, случайно зацепить спусковой крючок и…
Очень не хотелось Пистолетцу надевать противогаз. Сам лузянин объяснял это тем, что брезгует касаться лицом этой штуки, потому что она была на лице покойника. Но Глебу почему-то показалось, что Пистолетец слегка побаивается жутковатой пучеглазой маски. Мутант ее тщательно вымыл и натянул на голову друга:
– Надо, братец, надо. Теперь она чистая.
Сашок глянул на своего старшего земляка и прыснул:
– Зато ты стал гладеньким, а то щетиной зарос почти как Глеб уже.
Шли теперь хоть и по-прежнему быстро, но по сторонам смотрели более внимательно, с напряжением и опаской. А когда увидели впереди первые избы, невольно сбавили шаг. Однако все дома оказались нежилыми, частично или полностью разваленными. В деревне определенно никто не жил уже несколько лет. Что это была за деревня, тоже осталось неизвестным. Если верить карте, то вроде как Кузьминская Выставка. А может, и нет – сколько лет той карте, да и не все на ней могло быть отмечено. Впрочем, название заброшенного поселения все равно бы ничего не меняло.
Казалось, нужно было радоваться, что здесь им никто из людей не встретился, однако на душе у каждого из друзей стало наоборот еще тревожней. Нежилые разрушенные избы навевали тоску и уныние, невольно вызывая мысли о смерти и тлене.
Река уже повернула влево, делая тот самый изгиб, который поначалу думали срезать. Вскоре русло раздвоилось, образуя два островка – один поменьше, ближе к дальнему берегу, второй довольно большой, почти посередине реки. А на другом берегу, напротив второго острова, путники увидели еще одно селение. На сей раз они заметили и дымки, поднимающиеся над некоторыми крышами. Эта деревня без сомнения была жилой.
– Устье-Повалихино, – сверился с картой Глеб. – Почти наверняка.
– Нас оттуда не увидят? – забеспокоился Сашок.
– Не думаю. Далековато все-таки. А если и увидят, вряд ли сразу помчатся хватать. Да и сначала им еще надо реку переплыть. В любом случае, мы это тоже увидим и успеем подготовиться.
– Как подготовиться? – спросил паренек.
– Морально, как еще, – выдавил подобие улыбки мутант.
– Или ужебим, – глухо сказал из-под противогазной маски Пистолетец.
– Ну, бежать нам особо некуда. Насчет леса мы уже обсудили, а впереди – Деревенька.
– Как называется?
– Деревенькой и называется.
– Ах да, была такая, – вспомнил юноша изучение маршрута.
– Да и зачем нам бежать? – посмотрел Глеб на старшего лузянина. Хотел было подшутить, но вспомнил данное обещание и продолжил серьезно: – Мы же как раз на подобную встречу и настроились. Чуть раньше, чуть позже она состоится – значения не имеет.
– Пусть лучше позже… – вздохнул Сашок.
– Я тоже не особо топорлюсь, – поежился Пистолетец.
– Все будет хорошо, – сказал мутант, стараясь придать голосу побольше уверенности.
– Все будет так, как должно быть… – выдал вдруг старший лузянин.
– Ого! – удивился Глеб. – Читал Марка Аврелия [13] ?…
– А я тебе уже горовил, что не меньше твоего книг протичал, может быть, – сказал Пистолетец.
– Тогда уж давай закончим этот афоризм, – предложил мутант.
– Не озябательно, – невнятно пробубнил под маской лузянин.
– А что там? – обиженным тоном спросил Сашок. – Мне же интересно!
– «Даже если будет иначе», – процитировал Глеб.
– Ну так это же хорошо, – подумав, сказал юноша. – Что так, что эдак – все равно будет так, как и должно быть.
– А чего рохошего-то? – сверкнул на него стеклами Пистолетец. – Мы же не знаем, как должно быть…
– Почему не знаем? – сказал мутант. – Как раз знаем. Все должно быть хорошо. Иначе зачем мы тогда вообще все это затеяли?… Ну, я – понятно зачем. Сашок – в общем-то тоже. А вот тебе как раз и нужно думать, что ты пошел со мной не зря, а исключительно навстречу хорошему. По крайней мере, не хуже того, что было. Или жалеешь уже?
– Не жалею, – помотал прорезиненной головой старший лузянин. – Пошли дальше.
А вот дальше произошло ожидаемое. Деревенька, отмеченная на карте малюсенькой точкой, оказалась довольно большим селом – едва ли меньше Ильинского. Причем, как заметил Глеб, большинство домов в ней были новыми, сложенными из не успевших потемнеть от времени бревен. Вероятно, сюда стянулись жители ближайших деревень, чтобы быть вместе. Оттого, видимо, и Кузьминскую Выставку забросили. Хотя кто знает, какие тут причины сыграли главную роль.
Путников заметили сразу. На деревенскую улицу из крайней избы выскочил мужик, засвистел, что есть мочи, и сразу же к нему повалил народ. В основном, мужики. Все с вилами, топорами, кольями… Человек двадцать пять – тридцать.