Такими были результаты сорокадневного разведывательного поиска от Гибралтарского пролива до форта Передовой. Произведено двадцать девять десантных операций на берег. Осмотрены сотни населённых пунктов и три раза бойцы абордажной команды, в этот раз рота Крепыша, вступали в жестокие бои с местными дикарями. Потерь отряд не понёс, расходы на топливо и моторесурс фрегата нам возместят, и в целом поиск оценивался на оценку «хорошо». Хотя мы и не нашли боевых кораблей или анклав людей, с которыми можно торговать, сходили не зря.
По возвращении в форт несколько дней отдыхали. Была произведена смена абордажной команды, бункеровка фрегата топливом, загрузка припасов и в дополнение к переводчикам с английского и испанского на борт был взят знаток немецкого языка. В прошлом обычный рабочий из Краснодара Григорий Иванович Людке, которого мне, наверное, чтобы посмеяться, дал генерал-майор Ерёменко. По идее этот сорокалетний дядька, этнический немец, вроде бы должен был знать язык своих далёких предков. Но, к сожалению, проверить его знания раньше не получалось. Мы собирались в большой спешке, и всем было не до того. Позже Григорий Иванович как-то технично выпал из поля зрения офицеров отряда. И вспомнили о нём лишь за неделю до похода в «Гибралтар», когда планировали посещение Вильгельмсхафена. Тогда и выяснилось, что Людке знает всего три-четыре сотни слов на немецком языке. И хорошо ещё, что мы вовремя спохватились, и всё то время, что фрегат находился в походе, бывший заводской рабочий усиленно наращивал свой словарный запас и ежедневно бегал вместе с разведкой кроссы по десять километров. Думали, от перенапряга он помрёт. Но Людке выжил и выдержал все нагрузки. И по заверениям Серого, который отвечал за его подготовку, на данный момент немец знал уже не менее четырёх с половиной тысяч слов. Кроме того, он мог поучаствовать в поиске разведчиков на германский берег.
Фрегат был готов, люди тоже, припасы имелись, и снова мы вышли в Атлантический океан. Погода нас не радовала, но и не задерживала. Постоянное волнение водной стихии – не более трёх баллов, ветерок не сильный, температура воздуха от минус восьми градусов по Цельсию до минус пятнадцати, осадков практически нет. И только когда вчера вечером «Ветрогон» подошёл к берегам Германии и в районе города Норден лёг в дрейф, с неба посыпал снежок. Для разведчиков это то, что нужно, можно работать, и я собрал своих офицеров на совет.
Основных вопросов на повестке дня было всего два, мы их обсуждали уже неоднократно, и потому военный совет продлился недолго.
Вопрос первый. Что мы знаем о Вильгельмсхафене? В далёком прошлом этот приморский город был одним из крупнейших портов и военно-морской базой Германии ВМС на Северном море и административно относился к Земле Нижняя Саксония. Промышленности особой не имелось. Но хорошим дополнительным источником дохода для этого города и его жителей было то, что он являлся крупным перевалочным центром по перевозке нефтепродуктов для всей Европы. То есть рядом с Вильгельмсхафеном были огромные полуподземные хранилища, в которых перед приходом чумы находились не тысячи, а миллионы тонн сырой нефти, которую даже через пятьдесят – шестьдесят лет, при желании и наличии технологии, можно переработать в дизтопливо, бензин или масла.
Что сейчас происходит в Вильгельмсхафене, мы не знаем. В позапрошлом году при переходе на Балтику «Ветрогон» останавливался невдалеке от этого порта. Ночью с берега нам подавали непонятные световые сигналы. А когда мы начали давать ответную световую морзянку и обратились к береговым жителям на международных радиочастотах, по «Ветрогону» открыли сильный миномётно-артиллерийский огонь, к счастью неприцельный. Фрегат ушёл без повреждений и с тех пор к этому порту не приближался, чтобы понять простую истину – гостям здесь не рады, нам хватило одного обстрела. Однако на основе этого случая можно сделать некоторые выводы. Люди на берегу живут цивилизованные. Они имеют электричество и артиллерию, но у них отсутствуют радиолокационные станции, которые могли бы нащупать фрегат. Это всё очевидно.
Дальше второй вопрос. Как мы должны действовать? У нас имеется приказ провести разведку европейских берегов, и мы её проводим. К самому Вильгельмсхафену, естественно, соваться не станем, это было бы огромнейшей глупостью. Значит, как все нормальные герои, мы пойдём в обход.
В трёх милях от места стоянки фрегата расположены развалины Нордайха, пригорода города Норден. Под прикрытием снегопада на берег будут высажены четыре разведывательные группы из роты Серого, и одна останется на «Ветрогоне» в качестве резерва. После десантирования задача разведки следующая: две группы занимают оборону в Нордайхе и прикрывают точку высадки, она же – место эвакуации, а две другие, вместе со мной и Лихим, обходя городок Судерле, совершают марш от Нордена к окраинам Вильгельмсхафена. Расстояние до базы местных любителей пострелять по морским целям примерно тридцать километров. Нам необходим язык из местных жителей для получения достоверной информации и не более того, и если он попадётся нам раньше, чем мы достигнем Вильгельмсхафена, то это хорошо, а нет, придётся топать до конечной цели. В бой вступать нам не рекомендуется, тихо пришли и так же тихо ушли, нечего на чужой территории отсвечивать.
Всё, что требовалось, мы обсудили, и, невзирая на ворчание офицеров, которые были против моего личного участия в этом разведывательном рейде, я отдал команду начать операцию. И уже через час, в первых предутренних сумерках вместе с разведчиками, переводчиком Людке и верным разумным псом Лихим высадился на берег.
Десантирование прошло нормально, мотоботы доставили нас к руинам Нордайха, и, не обнаружив рядом ни одного человека, который мог бы за нами наблюдать, две разведгруппы, держа между собой дистанцию в полкилометра, двинулись на юго-восток. С неба сыпал крупный снег, ветер почти стих, видимость была не более пятидесяти метров, температура воздуха – минус десять. За развалинами Нордайха начинаются заросшие кустарником и деревьями поля, и по небольшому бугорку, видимо автобану времён Золотого Века, идёт кубанская разведка – растянувшиеся в длинную цепь настороженные люди в белых маскхалатах и при оружии.
Первый привал устроили через три с половиной часа, когда втянулись в старый густой лес. Большие хвойные деревья, какая-то разновидность елей и сосен, были высажены ровными рядами, а между ними росла беспорядочная густая молодая поросль. Воины растеклись по небольшой полянке, невдалеке от автобана, на которой мы обнаружили первые следы людей – два десятка поваленных деревьев, сложенные аккуратной пирамидкой. Рядом горкой лежали пилёные чурки. Поворошив снег, мы нашли совсем свежие опилки и вдавленные в землю следы людей и неподкованных лошадей. Понятно, невдалеке находится поселение, и для нас это то, что надо. Если появляется одна привязка к местности, то, отталкиваясь от неё, всегда легче работать дальше.
– Вперёд! – отдал я команду продолжить движение.
Люди поднялись и, двигаясь уже вдоль дороги, а не по ней, белыми тенями заскользили по заснеженному лесу. Тихо хрустел под ногами прикрытый покрывалом из снега валежник. Воины двигались осторожно и постоянно останавливались, чтобы осмотреться. Торопиться в таком деле, как подход к возможному противнику, не стоит, тем более что на тропках между деревьями было обнаружено три волчьих капкана и одна замаскированная глубокая яма с острыми кольями понизу.