– И не оставил жену в ЦИКе?

– Нет.

Ириша снова потерла пальчиком лоб.

– Может быть, он собирается вылететь в Омскую зону?

– Исключено, – уверенно заявил Строггард, – В отсутствие Кирсанова Рудин обязан оставаться в Центре.

– Что там происходит в этой Омской зоне? – заинтересовался Багдасарян. – Кирсанов ведь тоже туда улетел?

– Честно говоря, я мало что об этом знаю, – смущенно замялся Строггард. – Боюсь вас неверно информировать… Я знаю только то, что под Омском образовалась зона с какими-то очень необычными проявлениями аномальной активности…

– Можно подумать, что во всех остальных зонах аномалии самые что ни на есть обычные, – усмехнулся Багдасарян.

– Вы поняли, что я хотел сказать, – не дал сбить себя с толку Строггард.

– Скорее уж я понял, что вы не хотите говорить, – уточнил Ашот Самвелович и сразу же выставил перед собой открытые ладони. – Я не настаиваю!

– В общем, всех квестеров и даже какую-то часть службы охраны перебросили под Омск, – закончил Строггард.

– А наши квестеры сейчас в Австралии, – сообщила Ирина.

– У вас есть личные квестеры? – удивленно поднял бровь Строггард.

– Это наши друзья! – гордо тряхнула косичками Ириша. – Группа «Квест-13»!

– А, так это вас они вывели из замерзшего города!

– Не вывели, а вывезли, – уточнила девочка.

– С вами ведь был еще мальчик?

– Это мой брат, он сейчас в школе.

– Он младше тебя?

– Нет, старше.

– Так почему его нет здесь?

– А зачем он здесь нужен? – Ириша сделала вид, что страшно удивлена. – Если вы думаете, что Вадька тоже вундеркинд, как и я, то ошибаетесь. Он вообще туго соображает.

– Ирина! – осадила девочку Светлана.

– Я сказала правду, – ушла в защиту девочка.

– Ну, по сравнению с тобой все мы туго соображаем, – встал на сторону девочки Строггард.

– Только, пожалуйста, не думайте, что я какая-нибудь особенная, – вроде как по секрету сообщила ученому Ира. – Я самая обыкновенная маленькая девочка. И очень люблю играть в куклы.

– Позволь тебе не поверить, – улыбнулся Строггард.

– Как хотите, – не стала спорить Ириша. – Так как там наши квестеры? Они еще не в Омске?

– К сожалению, нет.

– К сожалению?

– Мы не сумели найти их, когда собирали всех квестеров. Группа эвакуации сделала несколько заходов над тем местом, куда направлялись квестеры, но не смогла отыскать их следов. Правда, это еще вчерашняя информация. Сегодня мы потеряли связь с нашим австралийским отделением, впрочем, как и со многими другими, поэтому понятия не имеем, что там у них сейчас происходит.

– Я уверена, с ними все в порядке, – заявила Ирина. – Группа «Квест-13» не может просто так взять и исчезнуть!.. Правда ведь, тетя Света?

– Конечно, – поддержала девочку Светлана.

Хотя в отличие от Ирины она вовсе не была так уж уверена в том, что с квестерами ничего не может случиться. Насколько бы они ни были хороши, насколько бы ни сопутствовала им удача, каждый квест – это как игра с огнем. Может все обойтись, а может полыхнуть ярким пламенем. Не угадаешь. И не почувствуешь, когда это случится.

– Хотите узнать секрет? – таинственным шепотом спросила у Строггарда девочка.

– Очень хочу, – так же тихо ответил ей Гунар.

– Знаете, почему с группой «Квест-13» никогда ничего не случится?

– Нет.

– У них есть средство от неудач.

– И что же это за средство?

Ира как будто вдруг забыла, о чем она только что говорила.

– А вы умеете строить крепости из кресел? – спросил она, проведя пальцами по подлокотнику кресла, в котором сидел Строггард.

– Нет, – растерялся тот.

– Плохо. – Ирина крутанулась на пятках. – Хотите научу?

Глава 29

Изначально: Зона 48. Австралия.

Северная территория.

Улуру.

Нынешнее местоположение: Не определено.

Время Сновидений

Для того чтобы войти в туннель, начинавшийся в глотке гигантской каменной змеи, нужно было немного пригнуть голову. Но буквально через несколько шагов проход становился больше. Достать до потолка можно было только кончиками пальцев, вытянув руку над головой. Но поскольку сечение прохода имело округлую, слегка вытянутую в вертикальной плоскости форму, идти можно было только друг за другом. К тому же приходилось внимательно смотреть под ноги – через неравные промежутки, от шестидесяти сантиметров до ста двадцати, проход перепоясывали невысокие выступающие гребни. Было совершенно непонятно, для чего они нужны. Брейгель высказал предположение, что создатели этого колоссального монумента именно так представляли себе змею изнутри. С этим не согласился Орсон, заявивший, что даже примитивные люди знали, что змеи внутри вовсе не полые. Осипов сказал, что ежели набить каменную змею всем, что полагается, то пробраться внутри нее будет весьма проблематично. К тому же это мифическая змея, добавил Зунн, и в легенде ясно говорится, что люди, пришедшие в Страну Совершенства, ходят внутри нее по нескольку дней. Вот тут уже все согласились с тем, что несколько дней – это, разумеется, поэтическое преувеличение. Это ж неизвестно, куда можно было зайти. А им нужно было всего-то попасть за стену, пусть и очень высокую. Одним словом, что бы собой ни представляли гребешки, выступающие по периметру прохода, нужно было постоянно быть начеку, чтобы не споткнуться. Приходилось то семенить, то делать огромные шаги. Это было так же неудобно, как ходить по шпалам.

Вскоре квестеры и Зунн догнали аборигенов. Которые не ждали их, стоя на месте, а потихоньку двигались вперед. Завидев фонари, они ускорили шаг. Так что квестерам снова пришлось выступать в роли догоняющих.

Говорить особенно не хотелось. Главным образом потому, что приходилось смотреть говорящему в затылок. Если же говорящий находился сзади, получалось еще хуже: голос эхом раскатывался по проходу, цеплялся за выступы, расплывался, расползался, реверберировал – в результате чего отдельные слова становились совершенно неразличимыми и вся фраза превращалась в абсолютно бесформенное месиво звуков. Лучи фонарей, блуждая по стенам, плавно переходящим в пол и потолок, создавали немного пугающую иллюзию многомерности. Казалось, что всякий раз, когда свет перемещается с одной стены на другую, туннель собирается в гармошку, а затем выворачивается наизнанку. Хотя кто его разберет, может, так оно все и было на самом деле, только путникам не хотелось в это верить. Если бы туннель вдруг начал медленно вращаться вокруг своей продольной оси, этого точно бы никто не заметил. А если бы и заметили, то списали бы странное ощущение на головокружение, которое и без того уже начало мешать адекватно воспринимать реальность.