Не успел я усадить герцогиню на поросший мхом валун, как с одной стороны к ней немедленно прижался сынишка, а с другой опустилась на колени принцесса, расстроенно вглядываясь в лицо матери и не обращая никакого внимания на все старания короля.
Маги и сыскари тем временем помогали рассаживаться гостьям, стараясь переговариваться как можно тише, почти шепотом и умиляя меня такой трогательной заботой.
— Грег… — осторожно коснулась моего плеча рука Зигеля, — я правильно думаю…
— Правильно, — понимающе оглянулась на милорда принцесса. — Мама, это лорд Зигель… я рассказывала.
— Минни… — обернулась герцогиня, и сидевшая неподалеку женщина неуверенно поднялась с валуна. — Знакомьтесь, милорд, это маркиза Аминия ре Тастин.
— Я очень рад, — шагнул к маркизе Зигель и почтительно склонился, целуя бледную руку, — познакомиться с матерью моей невесты и буду признателен, если вы согласитесь жить в моем замке. Леса тоже будет очень счастлива, я уверен.
— Благодарю вас, милорд… за щедрое предложение… — Из глаз маркизы вдруг хлынули слезы. — Я недавно узнала… что у меня больше нет ни семьи, ни дома.
— Мы — ваша семья, — твердо объявил Зигель и, усадив будущую родственницу на валун, решительно устроился по соседству.
— Кто такая эта Леса? — Тихий шепот Клариссы и тычок в спину вывели меня из секундного замешательства.
— Не волнуйся, — обернувшись, посмотрел я в знакомые глаза и, подчиняясь внезапному импульсу, привычно взъерошил ее белые волосы, — Леса приемная дочь герцога и очень достойная девушка.
— Твоя работа? — шепнула одними губами магиня, на миг прислонив пушистую голову к моему плечу, одновременно прося прощения и прощая сама.
Я принял ее безмолвные извинения и дал это понять взглядом, но в ответ отрицательно качнул головой и счел нужным добавить:
— Это вина портрета, Макквин безумно талантлив.
— Макквин… а, это же тот неуклюжий мальчик, что был так влюблен в Алексу, — припомнила сидевшая рядом с Энилием дама, знакомым жестом поправляя пышные золотистые локоны.
— Ваши дочери похожи на вас… очень хорошенькие и такие умницы… — непроизвольно сорвалось у меня с языка, и я сразу рассердился на себя за легкомыслие и болтливость. — Я надеюсь, что вы вскоре сможете с ними познакомиться. А сейчас мы должны выслушать духов, только они могут подсказать, как нам отсюда выбраться. Ну а еще лучше, как закрыть страшную ловушку… случайно открытую двадцать лет назад очень перепуганной девочкой. Духи… вы где?
Присутствующие еще переваривали сказанное мной, потому появление духов не сразу произвело на них такое же оглушающее впечатление, как на меня.
Ну, разумеется, я догадывался, что их тут намного больше, чем шесть особей, но не ожидал, что на мой зов явится столько. Зеленоватые силуэты лежали и сидели между нами, они облепили стены просторной пещеры, и даже устроились на свисающих с потолка моховых лоскутах.
— Что?! — Наконец-то мне удалось увидеть на лице Леона неподдельное изумление. — Их так много?
— Мы выбрали для беседы с вами лишь самых сильных и взрослых, — вежливо сообщил ему сидящий рядом со мной дух и, демонстративно отвернувшись от впавшего на миг в прострацию магистра, во всеуслышание объявил, обращаясь ко мне: — Ты говорил правду, твои друзья неспособны причинить нам вред.
Растерявшийся Леон даже задохнулся на миг от этого заявления, а потом его уши вдруг вспыхнули таким жарким огнем, что я предпочел отвести взгляд.
— Тогда могли бы предложить свою дружбу самым достойным из них, чтобы мне одному не таскать всех, сами говорите, много я не унесу, — еще недовольно бурчал я, а в уме уже крепла внезапная догадка, что именно к этому заявлению они и подталкивали меня в последние часы.
Еще одни зеленые манипуляторы на мою бедную голову, беззлобно ухмыльнулся я про себя и услышал в ответ извиняющийся вздох духа:
— Грег… мы не можем первыми обратиться к людям, это главное правило цветка жизни.
Вот теперь мне стала ясна еще одна функция брошки… надо сказать, очень мудро задуманной. Было бы неплохо пустить сейчас этот артефакт по кругу, вот только как его достать? Или… все же можно обойтись чем-нибудь другим?
— Можно сорвать один бутон… — печально сообщил дух, и мне заранее не понравился этот вариант, хотя я пока очень смутно представлял себе ценность неведомых бутонов.
— А другой вариант?
— Каждый, кто хочет стать посвященным, должен разрешить духам посмотреть свое глубинное сознание. Дух ведь становится человеку как бы родственником… нужно выбирать очень тщательно.
— Хорошо, я сам им предложу, но сначала ответь на вопрос… от чего зависит количество духов, выбравших себе… посвященного?
— Свободные духи следят за амулетом привязки по очереди… у нас много и других дел. Нам повезло, что ты брал амулет три раза… мы все успели тебя рассмотреть. А обычно успевают только один или двое, — важно ответил дух, явно очень довольный своим везением, и снова мне невольно пришло на ум сравнение с лавочником, дешево купившим большую партию качественного товара.
— Ты неправильно сравниваешь наши отношения с выгодной покупкой… — вдруг обиделся дух. — Не сравниваешь же ты с покупкой свой выбор спутницы жизни? Сам ведь знаешь… нужно выбирать тех, к кому потянулась душа…
— А у вас ко мне потянулась? — заинтересовался я и продолжал бы выяснение отношений и дальше, если б не заметил, что все в пещере смолкли и ожидающе смотрят на меня.
— Я тут выяснил… что нам намного легче будет отсюда уйти, если кто-нибудь из вас тоже согласится стать посвященным, — начал я нелегкое объяснение, осторожно подбирая слова, — но сразу хочу сказать… я вовсе не единственный из присутствующих, кого духи выбрали в свои напарники. Однако называть имен не буду… каждый имеет право решать сам… признаваться или нет.
— Я тоже посвященная, — не медля ни секунды, гордо подняла голову Элессит, — именно духи спасли меня в детстве от похитителей.
— Я тоже, — кратко сообщила ее мать и, чуть подумав, твердо добавила: — Именно в этом и состоит проверка на чистоту помыслов, когда очередной правитель Шладберна принимает в свои руки право решать судьбы подданных.
— Я тоже… я тоже…
Почему я и не сомневался, что все пленницы окажутся ее единомышленницами?! Видимо, эта догадка начала зреть в моей голове еще в тот момент, когда я пытался понять, отчего из ее покоев в тот страшный день исчезли не все присутствующие.
— А как нам стать посвященными? — Все утро державшийся в тени Рамм поднял на меня измученный сомнениями взгляд.
— Каждый может предложить духам сотрудничество, для этого достаточно просто протянуть руку, но предупреждаю сразу, желающих ждет проверка. Чтобы принять решение, духи должны заглянуть в самую глубину ваших мыслей, понять вашу сущность. И еще… это касается магов… если вы решитесь на сотрудничество с духами, вам придется отдавать им часть энергии… иначе они погибнут.