— Почему, почему, — проворчал я. — Известное дело почему. А разве что-нибудь случилось?
— Случилось!
«Господи, я уже устал!» — подумал я.
— Отцу кто-то уже сказал, что ты написал блестящую статью по газовой динамике, — взволнованно произнесла Настя.
— И папаня наконец решился выдать тебя за меня замуж? — предположил я.
— Хуже! Завтра в Академии наук заканчивается какой-то международный симпозиум, будет фуршет с мировыми научными светилами, и папаня возжелал представить тебя своим коллегам.
— Только не это! — жалостным голосом произнес я. — Скажи папане, что я не могу. Что я заболел. Или улетел в командировку в Кандалакшу!
— Я тебе так улечу! — пригрозила Настя. — Обещал жениться, соблазнил, обесчестил — и в командировку? Этот номер у тебя не пройдет! Придешь как миленький!
— Это провал. Это кошмар, — бормотал я и грыз ногти от волнения. — Что я там буду говорить?
— Сама не знаю, — ответила Настя. — Будешь делать умное лицо и молча кивать.
— Так, — попытался я взять себя в руки. — Надо что-то делать, как-то подготовиться… Наверное, нужен смокинг?
— Смокинг! — фыркнула Настя. — Ты заблуждаешься, дорогой. Тебе не Нобелевскую премию вручать будут. Сойдет обычный костюм.
— Хорошо, костюм есть… Может, выучить несколько формул, чтобы в случае чего…
— Ой, не надо! — взмолилась Настя и чуть не заплакала. — Какие формулы? Там будут умные люди, им лапшу на уши не повесишь! Лучше повтори таблицу умножения и сигналы светофора!
— Я как чувствовал, что все это добром не кончится, — бормотал я. — Если так дело пойдет дальше, то в самом деле впору будет о смокинге беспокоиться… В котором часу эта презентация… тьфу!.. этот а-ля винегрет?
— В восемь!
— Ну вот, как раз во время очередного сеанса связи с моим «другом»! Все складывается очень удачно…
— Не забудь завтра побриться и постричься. И не вздумай выпить!
Есть люди, которые могут с блеском сыграть любую роль. Я не из таких. И потому прием в Академии наук представлялся мне чем-то вроде публичной порки. Я плохо спал, мне снились кошмары. Утром я встал опухший, с синяками под глазами и первым делом полез на антресоли, где валялись мои старые учебники.
На работе, чтобы меня не доставали, я сказался больным и до полного отупения читал учебник физики для восьмого класса.
В четыре я вышел из кабинета и нос к носу столкнулся с Зоей. Змея, как ни в чем не бывало, радостно улыбнулась и захлопала безгрешными глазками.
— Ой, привет! — воскликнула она. — А я думала, что тебя сегодня нет.
— Я пошел в парфюмерный магазин, — мрачным голосом сказал я. — Там хороший импортный крем от морщин привезли. Тебе пару флаконов взять?
Месть удалась. Зоя сверкнула глазами, и у нее даже зрачки встали вертикально.
Я подъехал к главному входу академии за полчаса до начала приема. Заглушил мотор, выключил все освещение и долго сидел в полной темноте, рассматривая людей, которые входили и выходили через парадные двери. Ничего особенного, обычные мужики, никаких семи пядей во лбу, никаких мантий и цилиндров.
Чтобы окончательно успокоиться и взять себя в руки, я прибегнул к проверенному способу: представил себя героем кинокомедии. В самом деле! Разве ситуация драматическая? Она комическая, и потому не надо важно надувать щеки и делать чрезмерно умный вид. Академики тоже люди. Более того — многие из них серьезно повернуты мозгами. Они странные и чудаковатые. Так что среди них я буду выглядеть вполне достойно.
Настроенный излучать юмор и жизнелюбие, я вышел из машины и решительным шагом направился к дверям.
— Физкульт-привет! — сказал я служащему, стоящему на входе, и козырнул.
— Ваша фамилия? — крикнул он мне вдогон.
— Доктор естествознания, действительный член-корреспондент венецианской академии Савельев! — не оборачиваясь, доложил я.
В гардеробе я снял пальто, у зеркала причесался и поправил галстук. Гардеробщик предложил сбрызнуть меня одеколоном, и я великодушно позволил ему это сделать.
К моему облегчению, прием был по-домашнему шумным и отнюдь не помпезным. На втором этаже, в просторном зале с колоннами, был накрыт стол, вокруг которого роились лысые и убеленные сединой старички. Звенели рюмки, порхали над блюдами вилки, кто-то произносил тост, кто-то громко спорил, кто-то даже пытался петь. Вокруг ученых мужей крутились две официантки с подносами. Аристарх Софронович стоял во главе стола.
Увидев меня, он поманил рукой и тотчас постучал вилкой по бокалу.
— Прошу внимания, господа! — сказал он. — Хочу вам представить моего юного друга Сергея Савельева.
Все присутствующие, как по команде, повернулись в мою сторону. Никогда еще в жизни на меня не смотрело столько умных людей одновременно. Понимая, что это великая и незаслуженная честь, я снова почувствовал себя вором, присвоившим чужую славу. Пол стал уходить из-под моих ног. Испугавшись, что могу не устоять на ногах без поддержки, я ринулся вперед. Ученые мужи вежливо и с пониманием расступились, предоставляя мне возможность ухватиться за край стола.
— Наша смена! — охарактеризовал меня папаша. — Молодая поросль.
Все смотрели на меня с любопытством.
— Это не внук академика Савельева? — спросил толстый дядька с клиновидной бородкой, цепляя вилкой ломтик ветчины.
— Нет, — ответил папаша, передавая в мою сторону бутылку водки. — Но думаю, что он будет моим зятем.
— Прекрасный повод для тоста! — скрипучим голосом произнес сухой, как вобла, старикан с обвисшими мешками под глазами и дрожащей рукой поднял рюмку.
— Я читал вашу статью, — сказал мне толстяк. — Неплохо… Для начала сойдет!
«Много ты понимаешь! — подумал я, с благодарностью кивнув, и стал торопливо наполнять рот едой, чтобы молчать с полным на то основанием. — За это «начало» мне пятьдесят штук баксов отвалили!»
Ко мне протиснулся шустрый, совершенно лысый дедушка с большими складками на затылке и морщинами на лбу. В руках он держал бутылку водки, глаза его светились лукавством и хитростью.
— Я слышал, вы скоро будете защищаться? — спросил он, наполняя две рюмки, стоящие передо мной.
Мне он сразу не понравился. В его голосе прослеживалось скрытое занудство. Я кивнул и немедленно затолкал в рот солидный кусок хлеба.
— Не боитесь, что прокатят? — спросил лысый, протягивая мне рюмку.
Я пожал плечами. И тут вдруг насторожился. Мне показалось, что в голосе лысого прозвучал намек.
— Сами писали или помогал кто? — продолжал допытываться он.
Я кивнул. Мы чокнулись и выпили. Лысый махнул рюмку запросто и, поставив ее на стол, тотчас наполнил снова. «Этот просто так не отцепится», — понял я.