Book.

– Да-да, брось ее мне! – поддержала его Полина. – Какой шикарный экспонат, засушу и повешу над кроватью!

Капитан сомневался, что оторванный у чужого коня хвост или отломанный от таксофлайера бампер являются завидным трофеем (скорее уликой), поэтому «экспонат» таки отправился в воду, а команда – пешком к космодрому, до которого оставалось не больше километра.

– Интересно, с чего он так взбеленился? Как будто его кто-то за задницу укусил! – Теодор подозрительно посмотрел на обесчешуенную Полину, но та мрачно огрызнулась:

– Может, и укусил. У любого животного есть природные враги или как минимум паразиты, регулирующие его численность. Зачем-то же купец ружье купил.

Идти стало гораздо легче: адреналин придал ногам силы и скорости. Но на этом сегодняшние злоключения команды вроде закончились, и полчаса спустя она уже бодро шлепала по лужам космодрома. Только Дэн зачем-то задержался у ворот, поставив ящик между ног, а в руках держа снятый шлем и сосредоточенно к чему-то прислушиваясь.

– Дэн, ты чего? – непонимающе окликнул его Станислав. – Устал?

– Нет.

Рыжий положил шлем на ящик (все равно голова уже мокрая, только стекло изнутри запотеет) и понес его дальше. Несмотря на шум дождя и помехи динамиков внешней связи, киборг был уверен, что слышал топот и плеск не шести пар ног, а семи. Но загадочный преследователь остановился вместе с Дэном, а когда киборг включил инфракрасное зрение, то засечь удалось только рябь на воде. Возможно, за космолетчиками просто увязался любопытный амм – хотя если бы не груз, Дэн не преминул бы познакомиться с ним поближе. DEX’ы не страдали от паранойи, они были на нее запрограммированы. Боевой киборг слишком хорошо знал, чем может обернуться незнакомый или неожиданный звук, и предпочитал разобраться с ним прежде, чем придется разбираться с его источником.

У трапа капитана поджидал сюрприз: выставленное на максимум силовое поле.

– Кто там? – сонно и подозрительно спросила Маша, когда Станислав возмущенно постучал по нему носком ботинка.

– Переустановлю! – припугнул капитан.

– Я просто Венечкин приказ выполняю, – обиженно отозвался искин, но поле убрал. – Вот его и переустанавливай!

Непривычно сердитый и обескураженный доктор действительно нуждался если не в форматировании, то в тщательной настройке.

– Этот мерзавец опять сюда приходил! – с порога доложил он.

– Какой? – растерялся капитан.

– Рожающий! Ну в смысле, у которого жена рожает.

– С каких это пор он мерзавцем стал? Ты же так ему сочувствовал.

– Больше не сочувствую! Сначала он снова упрашивал, предлагал уже пятьсот единиц, а потом разозлился и говорит: «Все равно никто с вами здесь дела иметь не станет, так что не выеживайтесь и берите, пока даю».

– А вот фиг ему! – После родео на бешеной мокрице к Теду вернулось отличное настроение. – Груз у нас, все зашибись, а таким козлам лучше вообще не размножаться!

– Да у него и жена-то вряд ли есть, – прозорливо заметил Станислав, у которого этот тип сразу не вызвал доверия. – Может, просто хочет нелегально убраться с планеты, без проверки документов и досмотра багажа. Надеюсь, ты указал ему на дверь?

– Я ее даже не открывал, мы с ним по видеосвязи говорили. А после его ухода еще и поле включил, а то, представляешь, он начал намекать, что мы можем вообще никогда отсюда не улететь!

– Жаль, что мы с ним разминулись. – Теодор кровожадно постучал кулаком по ладони. – Он у меня та-а-ак полетал бы…

– Может, и не разминулись, – задумчиво сказал капитан. Укусить «гидрокар» за бронированный бок мог и лазерный луч, пущенный низко над водой. – Вот что, ребята, давайте-ка поскорей отсюда убираться. Даже если этот тип обычный псих, нагадить он может хуже здорового. Вон уже чуть сделку не сорвал.

– Думаете, это его работа?

– А иначе откуда ему знать, что мы нуждаемся в деньгах? И купец намекнул, что кто-то пытался нас очернить.

– Но мы его переубедили! – гордо ввернула Лика.

Вениамин слегка успокоился и спохватился:

– Так, говорите, все хорошо прошло? Как Михалыч, справился с ролью?

– Лучше некуда, – заверил друга Станислав. – Настоящая кинозвезда.

– А какие у него нежные, ласковые руки… – мечтательно добавила девчонка, лукаво поглядывая на брата.

Механик выкарабкался из скафандра и затравленно юркнул в машинное, восстанавливать душевное равновесие.

– Бедный Михалыч! – Полина честно пыталась ему сочувствовать, даже больно прикусила губу, чтобы достовернее изобразить сострадание, но смеяться все равно хотелось больше. – Когда Дэн перед ним на колени встал, у него такое лицо сделалось!

– Ага, это рыжий здорово придумал! – хохотнул Теодор.

Дэн недоуменно посмотрел на приятеля:

– Придумал?

– А что, подсмотрел где-то? – растерялся теперь Тед.

– Я часто такое делал.

– Зачем?!

– Если нижняя ступенька трапа слишком высоко находилась. Или если хозяин хотел что-то с верхней полки достать.

Возникла одна из тех неловких ситуаций, когда напарники решительно друг друга не понимали. За некоторые вещи Теодор размазал бы обидчика по стенке – а Дэн не только совершенно спокойно о них рассказывал, но и воспринимал как должное. Киборга гораздо больше огорчало, когда друзья ждали от него «человеческой» реакции, а он, убей, не понимал, какой. Если другу можно подать руку, то почему нельзя подставить спину (если, конечно, по ней не начнут топтаться, толкая лекцию)? И при чем тут его прежние хозяева?

– Ясненько, – наконец неловко пробормотал Тед. – Ну главное, что груз теперь у нас.

– Ага, – радостно подхватила Полина. – И это надо отметить!

* * *

Дэна разбудило легкое побрякивание, доносившееся от навигаторского пульта. Киборг поднял голову и досадливо поморщился: сгущенки в банке оставалось на донышке, но еще на разок хватило бы. А теперь вокруг нее крутилась Котька, упоенно вылизывая то края, то загребущую лапку.

Кошку обвело алым контуром и испещрило мишенями. Для игольника их было две, голова и грудь, из бластера предлагалось стрелять в центр туловища, а из штурмового плазмомета можно вообще не целиться, только направление более-менее соблюсти. Дэн методично перебрал все варианты, но единственно доступной ему подушки в списке оружия не было. Пришлось вставать и идти в рукопашную.

Котька поняла, что счет пошел на секунды, но вместо того чтобы драпать, отчаянным вкручивающим движением впихнула голову еще глубже, вместе с ушами, торопясь сожрать как можно больше.