«Птичка» издала глухой клекочущий звук, показав, что клюв у нее зазубрен не только по краям, но и изнутри. Современные шериане были всеядными, но их ископаемые предки, в отличие от человеческих, сидели на исключительно мясной диете.
– Приветствую вас, чужаки, – с секундной задержкой просипел транслятор, висящий у охранника на шее. – Что вам надо?
– Мы по делу. – Впечатленный стражем Падла тоже резко охрип и вынужденно прокашлялся. – Хотим заказать эту, как ее, репликацию!
Шерианин снова крутанул головой. Зрение у него было прекрасное, но монокулярное, и стоящий прямо перед ним объект попадал в «слепое пятно».
– У вас оружие, – констатировал он.
– Это ритуальное, – заискивающе заверил Падла. – Можно нам его оставить?
– Конечно, – согласился охранник с щедростью владельца плазмомета и наконец посторонился. – Вы можете ненадолго нарушить границы нашей территории.
Когда гости отошли на безопасное расстояние, шерианин расправил затекшие крылья и пару раз ими взмахнул, пустив людям ветер в спины. Базиль, не утерпев, оглянулся и вздрогнул. Шериане не носили одежды, зато раскрашивали себя во все цвета радуги. Конкретно этому инопланетянину нравились алый, черный и белый, а еще тематические узоры из глаз, следов когтистых лап и оскаленных пастей. Наверное, его земным аналогом был бы спецназовец в футболке с волчьей мордой, хотя в инопланетном исполнении это выглядело куда более зловеще.
– Какой здоровенный гусь! – пробормотал Базиль по внутренней связи. – Такое ощущение, что клюнет в шлем – и насквозь!
– А я тебе че говорил? – Падла аж лучился от самодовольства. – С шерианами лучше не ссориться!
Изнутри шерианская лаборатория выглядела так необычно, что даже Роджер и Вадим на время забыли о своем плачевном положении. Никаких коридоров и отдельных помещений здесь не было, огромный зал делился на рабочие зоны низенькими прерывистыми перегородками, через которые легко перешагнуть даже коротким шерианским лапам. В центре каждой зоны стояли какой-то прибор или их комплекс, порой весьма громоздкий. Плавно сходящиеся кверху стены состояли из хаотично, но плотно переплетенных прутьев приятного золотисто-коричневого оттенка. Примерно в метре от пола они начинали слабо светиться, к середине стены достигая максимума яркости, а потом снова постепенно затухая. Потолком, на первый взгляд, было звездное небо, но, присмотревшись, гости увидели «парящую» по центру рамку главного входа и силуэт сидящего на ней охранника.
– Мы словно в горшке со стеклянной крышкой, – точно подметил Базиль.
Навстречу им уже спешил, забавно переваливаясь, более мелкий и пожилой, судя по побелевшему на конце клюву, шерианин. Раскрашен он был просто и неброско, в темно-синей гамме, как и полагается достойному научному мужу.
– О, люди! – похоже, искренне обрадовался он. – Вы у нас редкие гости!
– Вот и отличненько, – пробормотал Падла себе под нос.
Ученый принялся крутить головой с еще большим любопытством, чем охранник:
– А почему у некоторых из вас связаны верхние конечности?
– Наши друзья – паломники, – доверительно сообщил Падла, похлопывая Роджера по плечу и глядя ему в лицо нежнее родной матери. – Они так обожают вашу планету, что захотели, того, почувствовать себя настоящими шерианами и поклониться вашим святыням. Но крыльев у нас нету, поэтому в качестве испытания мы связали им руки.
Ученому это явно польстило: он переступил с лапы на лапу, выпятил грудь и чуть слышно закурлыкал.
– Но я думал, что наша атмосфера вредна для гуманоидов вашего типа, – с легким беспокойством заметил он.
– Вредна, – согласился Падла, – поэтому они используют последнее достижение нашей науки – высокотехнологические пленочные фильтры!
Пленники, не выдержав, замычали и задергались от возмущения, но «дружеские» тычки быстро их успокоили.
Тем не менее Базиль решил не затягивать светскую беседу и перешел к делу:
– Скажите, вы умеете работать с такими штуками?
Ученый озадаченно посмотрел на протянутую ему банку, но комментировать странную тару постеснялся.
– Да, у нас есть репликатор, совместимый с центаврианскими устройствами записи, – с гордостью подтвердил он. – А кого вы хотите клонировать?
– Мы начинали путь впятером, но один из наших друзей, фрисс в самом расцвете сил, трагически погиб. – Падла шмыгнул носом и, к изумлению Базиля, пустил по щеке большую слезу. – Все, что мы смогли, – скопировать его генокод на флешку.
Шерианин пощелкал клювом в знак скорби.
– Вашей стае повезло, что это оказался именно фрисс, – заметил он. – Его клон унаследует память улетевшего на радугу.
– Да-да, именно на это мы и рассчитываем, – хищно подтвердил Базиль. – Но флешка уже сильно изношенная, и мы боимся, что не успеем довезти ее до другой лаборатории.
Ученый так и сяк покрутил банку, пока не сообразил, как ее открыть. Флешка тут же выбежала ему на лапу, шерианин профессионально сцапал ее за бока, нажал – и в трехпалую ладонь скатился гладкий серебристый шарик.
– Разумеется, мы можем клонировать вашего друга. – Шерианин посмотрел шарик на свет и удовлетворенно кивнул. – Но, как ни стыдно мне говорить о столь низменных вещах, да еще в час вашей печали, эта услуга стоит пять тысяч единиц.
Падла встрепенулся, привычно собираясь торговаться, но Базиль его опередил.
– Нас это устраивает, – решительно объявил он. – Наша стая очень-очень любила покойного! Особенно вот эти двое. – Бандит ткнул пальцем Вадиму под ребра. – Это почтенные и уважаемые у нас люди, полицейские. Они и будут рассчитываться. Вот их паспортные карточки, можете взглянуть!
Шерианин изучил документы и одобрительно моргнул. Даже если на счетах клиентов не окажется нужной суммы, ничего страшного, можно оформить рассрочку. Главное, не выпускать их из лаборатории, пока договор не будет заключен, а то ходят слухи, что среди инопланетян попадаются странные особи, способные улететь, не расплатившись.
– Тогда я сразу приступлю к работе, – оптимистично сказал он. – Само клонирование – быстрый процесс, но расшифровка флешки может занять несколько часов.
* * *
С темнотой тарелка осмелела. Если раньше она перебегала от облака к облаку, то теперь нахально дрейфовала по небу с выключенными габаритными огнями.
Ее преследователям, напротив, приходилось прилагать массу усилий, чтобы себя не выдать: то пролетать мимо и возвращаться, рискуя не найти тарелку на прежнем месте, то садиться на прогалину и «пасти» центаврианина с земли, по лидару.
На краю города тарелка внезапно снизилась до пятидесяти метров и надолго замерла.
– Что под ней находится? – заинтересовался Станислав.
– Частная биотехнологическая лаборатория, – доложил Дэн. – Генетические исследования, клеточная печать органов, клонирование.