– По делу к нам Антон Петрович? – За столик к Извалову подсел девятнадцатилетний парень, Саша, по кличке «самородок» у которого Антон пару раз покупал комплектующие к своим домашним машинам, изящно «доработанные» несовершеннолетними умельцами.
– Есть что-нибудь интересное?
– Ну а как же? – Таинственно изрек Александр. – Эксклюзив… Могу поспорить, такого вы еще не видели. – Он придвинулся поближе, извлекая из внутреннего кармана куртки небольшой плотно запаянный полиэтиленовый пакет.
Антон взял его в руки и внимательно посмотрел на двухсантиметровый прямоугольник непонятного чипа, со странной, едва приметной маркировкой, к которому кустарным способом было добавлено характерное крепление. От чипа отходили два упругих сталистых отростка с крохотными бляшками электродов на концах.
– Новая модель слухового аппарата? – Усмехнулся Извалов.
Самородок обиженно опустил уголки губ.
– Вы что, Антон Петрович? Стал бы я к вам подходить с такой лажей?
– Ну, тогда объясни.
– Это имплант. – Наклонившись, прошептал Саша. – Самый натуральный имплант. Работает без всякого вживления, – видите электроды? Один подает импульсы, раздражающие зрительный нерв, другой водействует на слух. Все устройство крепиться за ушной раковиной. Заменяет виртуальный костюм, на все сто. Лично проверял.
– Кто смастерил?
Александр покачал головой.
– Коммерческая тайна Антон Петрович, тут уж извините. Чип не наш, – не выдержав, все же сообщил он, – а доработки свои.
– Что-то я не вижу тут никаких разъемов для прямого соединения. – С сомнением произнес Антон, со всех сторон рассматривая странное приспособление.
– Никаких соединительных кабелей. Видите инфракрасный порт обмена данными? Работает на удалении до двадцати метров от базового компьютера, берет даже через кирпичную стену.
– И что стоит?
– Две штуки. Евро, разумеется.
Услышав названную сумму, Антон собирался просто вернуть подозрительную поделку, но что-то удержало его.
Оглядевшись вокруг, он увидел на одном из плазменных мониторов разворачивающуюся сетевую баталию в стиле «Экшен» и внезапно спросил:
– Как ты думаешь, мощности хватит?
– Хватит. – Одну секунду. – Он достал сотовый и быстро набрал номер. – Андрюха? На какой машине идет мочиловка? Ага, понял. Подскажи код для моментального входа. – Он быстро записал на салфетке несколько цифр и пододвинул ее к Извалову.
– И что?
– Просто оденьте имплант за правое ухо, а когда кожу начнет пощипывать под электродами, закройте глаза и мысленно представьте эти цифры.
Антон с изрядной долей сарказма распечатал упаковку и совершил требуемые манипуляции.
Кожу на виске и у правого века действительно начало раздражать микротоками. Он заставил себя расслабиться и, зажмурившись, представил нужную последовательность цифр.
В следующий миг он едва не вскрикнул, с трудом подавив рефлекторное движение век: окружающий мир исчез, вместо прокуренного сумрака кафе он находился в непонятном лабиринте, где по узким коридорам и лестничным маршам метались вооруженные участники виртуального побоища.
Им было абсолютно наплевать, что за новый персонаж появился в игровом пространстве и потому Извалов не успел даже оглядеться, как грудь внезапно разодрало нестерпимой болью, и он все же не выдержал, вскрикнул, открыв глаза.
По спине струились холодные капельки пота.
Грудь жгло и ему пришлось приложить усилие воли, чтобы подавить в себе спонтанное желание взглянуть в то место, куда угодил луч виртуального лазера.
– Ну, как? – Дошел до его сознания голос Александра.
– Какие гарантии? – Сипло спросил Извалов, снимая имплант. Откашлявшись, чтобы прочистить внезапно пересохшее горло, он полез во внутренний карман за бумажником.
– Извините, Антон Петрович, гарантийного талона выписать не могу. – Саша достал визитку и положил ее рядом с имплантом. – Здесь мой номер мобильника. Звоните, если что не так.
…
Вернувшись домой со странным приобретением, Антон по привычке проверил электронную почту и обнаружил, что поступившее сутки назад предложение получило свое развитие: в ответ на запрос ему прислали объемный информационный пакет, где содержалось краткое описание пожеланий заказчика, и исходные данные для формирования определенных условий, которым должен отвечать предполагаемый мир.
Внимательно изучив полученную информацию, Извалов понял, что назревает грандиозный виртуальный проект, достойный приложения всего накопленного опыта.
Через сутки, окончательно взвесив все «за» и «против» он дал свое согласие, и с упоением принялся за новую работу.
Афганистан. 2009 год…
Узкий, одетый в бетонную рубашку коридор выводил в просторную пещеру с неровными, шероховатыми сводами.
Из трещины в скальной породе сочился тонкий ручеек горьковатой минерализированной воды. В центре карстовой полости он собирался в небольшое озерко, край которого был покрыт причудливыми, искрящимися на свету наростами минеральных отложений.
Два человека сидели на берегу минерального источника, рядом, разгоняя мрак и могильный холод пещеры, горел костерок, дым от которого уходил к закопченным сводам и ускользал в невидимые для глаза трещины.
Грубые рисунки, смутно проступающие на шероховатых стенах даже сквозь хрупкие, похожие на инеевый налет отложения минеральных солей, резко диссонировали с бетонированным входом, немо свидетельствуя, что люди обитают тут очень давно, – быть может, десятки тысяч, или добрый миллион лет, – кто знает?
– Плохие времена настали, Алим… – Произнес старик. Его лицо покрывали морщины, темная, выдубленная солнцем и песчаными бурями кожа походила на сморщенную, высохшую кирзу, а плотно поджатые губы и крючковатый нос придавали облику отталкивающие выражение.
Одежду старика составлял теплый стеганый халат, подпоясанный кожаным ремнем с потертой армейской бляхой, на которой из-за множества глубоких царапин стали неразличимы символы государства.
Он сидел, скрестив ноги, и смотрел в огонь, при этом пламя костерка, отражаясь в его глазах, придавало им зловещее выражение. Не смотря на возраст взгляд этого человека оставался твердым, пронзительным и властным.
Его собеседник выглядел лет на тридцать. В противоположность старцу Алим носил добротную военную форму европейского образца, без знаков различия. Камуфлированная ткань плотно облегала его мускулистое тело, поверх был надет легкий бронежилет, покрытый коричневато-желтыми маскирующими разводами, рядом на плоском ошлифованном временем камне лежал автомат.
– Я думаю, что времена не имеют значения, – хмурясь, ответил он. – Бывало и хуже.
– Откуда тебе знать? – Усмехнулся старик.