Пуля пробила торс андроида навылет, вырвав моментальную вспышку искрящегося света, затем раздался протяжный, затухающий звук сервомоторов, и механизм с лязгом повалился на мокрую мостовую.
Антон медленно опустил оружие, не спеша покидать укрытие.
До первого сеанса связи с Бет оставалось всего пол часа, а он не только не нашел входа на подземные уровни «Орлиного Гнезда», но даже не пересек окраины исполинского города.
…
Пока он медлил, пытаясь найти решение возникшей проблемы, старик нетвердой походкой подошел к бессознательному телу девочки, бережно поднял ее на руки, и произнес, обращаясь в сторону руин:
– Выходи.
…
Антон покинул убежище и остановился напротив старика, спокойно посмотрев в его глаза.
Взгляд тонул в серо-стальных зрачках, отражающих панораму раскинувшихся вокруг руин, а разум воспринимал гораздо больше, будто внутреннее зрение пыталось навек запечатлеть картину окружающего, впитать образ двух механических исчадий, что лежали поодаль друг от друга, запомнить обезглавленное тело Павленко, дрожащую девочку, льнувшую к обнаженной, пронизанной металлизированными включениями груди своего спасителя… и Антон вдруг подумал: неужели это наше будущее?
– Кто ты такой? – Ворвался в его мысли голос старика. – Охотник за нейрочипами?
– Нет.
– НЕТ? – Старик резко обернулся. – А он?
– Это мой проводник.
– Куда и зачем ты шел?
Это уже походило на допрос, но у Антона не оставалось иного выхода кроме как ответить честно и прямо:
– Мне необходим вход на подземные уровни «Орлиного Гнезда». Могу я рассчитывать на такую услугу?
– Нет. – Старик развернулся, явно намереваясь уходить.
– Почему? – Антон силой остановил его, удержав за плечо.
– Потому что я сомневаюсь, чтобы ты отличался от тех подонков, которые сначала построили все это, – он выразительно мотнул головой в сторону руин, – а затем бросили нас подыхать тут наедине с машинами. Думаешь хоть одна тварь, вроде твоего «проводника» хоть раз попыталась помочь людям, погибающим тут? НЕТ. Они боятся потерять доход, раскрыть тайну этого чудовищного города… А здесь рождаются и умирают дети… – упавшим голосом добавил он. – Природу не остановить…
– Вы разве не могли уйти сами?
– Как? Через километровую пропасть? Или по отвесным скалам? Сюда даже птицы не залетают…
– Связь то же не работает?
Старик отрицательно покачал головой.
– Здесь правят машины. – Угрюмо пояснил он. – Существуют генераторы электромагнитных помех, которые глушат любой сигнал.
– Машины? – Переспросил Антон. – А как же они допускают сюда охотников за нейрочипами?
Старик лишь пожал плечами.
– Не знаю. Наверное, не все в их власти.
Антон чувствовал, что-то не сходиться в его голове.
Не могло на протяжении многих лет сохранятся полное забвение этого места, раз сюда проторили тропку «черные археологи». Кто-то из них рано или поздно должен был проболтаться о существовании «Орлиного Гнезда».
Он резко повернулся, отыскал взглядом отсеченную лазерным лучом голову Виктора и, сделав над собой усилие, подошел ближе.
Крови не было, вишневый луч моментально прижег рану, но Антон все же присел, рассматривая обрубок шеи.
Сквозь металлические позвонки виднелся искрящийся на неярком свету торец оптиковолоконного кабеля.
Он жестом подозвал старика и молча указал на обрубок шеи.
– Вот почему они никогда не помогали вам.
Все встало на свои места, теперь он понял, почему с такой легкостью смог убедить «Виктора» взять его с собой. Его пустили сюда с единственной целью – убить. Ликвидировать человека, произнесшего вслух словосочетание «Орлиное Гнездо», которое являлось не паролем, как наивно полагал Антон, а формулировкой смертного приговора.
Они пришли отсюда, чтобы смешаться с людьми, и постепенно, исподволь, внедрить эти удобные, комфортные устройства, приучить отдельные разумы к прямому взаимодействию с нейрочипами, а потом, наверное, пойти дальше: открыть клиники трансплантации, изменить законы, и медленно уподобить людей себе, – благо время для них не играло никакой роли.
Антон обернулся, встретился взглядов со стариком и прочитал в его глазах немой, настороженный вопрос.
Что ж… Эта проблема решалась просто.
Он молча вытащил нож и спокойно провел глубокий надрез на тыльной стороне левой ладони.
Кровь капельками выступила через порез, и тут же начала стекать на землю, смешиваясь со струями дождя.
Губы старика дрогнули.
– Ты подарил мне надежду… Пойдем. Я попробую помочь тебе.
Они в молчании прошли целый квартал руин, когда внезапно заработал коммуникатор Антона.
Тонкий писк прибора заставил его вздрогнуть и остановиться, девочка заинтересованно вскинула взгляд, а старик опять нахмурился, по привычке подозревая все и вся.
– Не беспокойся. – Антон коснулся сенсора, но на крошечном экране вместо облика Бет внезапно возникло незнакомое мужское лицо.
– Антон, с тобой говорит генерал Решетов, Военно-космические силы России. Слушай меня внимательно и не перебивай. Тебе ни в коем случае нельзя двигаться дальше вглубь города. Там огромное скопление машин. Мы все знаем об «Орлином Гнезде», – Элизабет после твоего исчезновения обратилась к нам за помощью.
Извалов молча выслушал короткий монолог и ответил:
– Я не могу вам верить. Буду говорить только с ней, иначе отключаю связь.
– Хорошо. Я предполагал такую реакцию.
Картинка на крошечном мониторе мгновенно сменилась, и Антон с облегчением увидел родные черты.
– Бет!..
– Антон ты должен слушать Решетова. Он наш друг. Российской спутниковой группировке удалось преодолеть маскирующие помехи и детально отсканировать котловину. Все входы на подземные уровни перекрыты. К вам сейчас направляется помощь. Правительство Соединенных Штатов оповещено об угрозе. Я умоляю тебя об одном, – продержись!..
– Бет, ты не можешь мне приказывать. Я обещал спасти тебя, но без генетического образца все потеряет смысл!
– Образец моей ДНК уже доставлен в Россию. Он все это время хранился в клинике городка, где родилась Элиза.
– Где ты сейчас?
– Я падаю. Ты скоро меня увидишь. Все будет хорошо родной, только продержись…
Она не закончила фразы, – неожиданный вал помех заполнил диапазон связи и одновременно с этим старик дернул Антона за рукав.
– Бежим! Они идут! Боже, я никогда не видел столько машин!..