Мрак отступал. Радужные круги истончались, блекли, открывая иную картину сущего: фрагмент обшарпанной стены, застывшую на ее фоне сферу голографического монитора и взгляд…
Взгляд из ниоткуда.
Эреснийский скарм, похожий на маленького невинного котенка, смотрел на него из глубин фантомного пространства.
Они всегда смотрят на нас с той стороны, — пришла в разламывающуюся от спазматической боли голову отрешенная мысль. — Смотрят, не осуждая, внушая надежду…
Ему вдруг подумалось, что все не так уж плохо, если из небытия его встречает голографическое изображение скарма с далекой планеты Эрес…
Стоп.
Почему далекой? Я что, помню, где нахожусь?
Щелки век открылись шире, насколько позволила уже явно ощущаемая опухоль.
Облегчения это не принесло, лишь фрагмент стены стал побольше, теперь он видел его до самого пола, где рядом со случайно оброненным, дорогим портативным кибстеком сидела, обвив облезлый хвост вокруг тощего тельца, голубая дионская мышь.
Голографическое изображение скарма чуть наклонило голову.
Казалось, что он одновременно пытается делать два дела — смотреть на очнувшегося человека и не упускать из поля зрения наглого грызуна, принюхивающегося к системному модулю.
Человек застонал.
Голова разламывалась от боли; медленно возвращающиеся ощущения тела также не несли ничего приятного.
Усилием воли он подавил очередной готовый сорваться с пересохших, растрескавшихся губ стон и сел, опираясь нетвердой рукой о край странной на его взгляд, жесткой и узкой откидной койки.
— Кыш…
Худая мышь, вероятно, воспринимала его как мебель. Она даже не повернула головы, продолжая принюхиваться к кибстеку.
Сейчас она схватит его и утащит в какую-нибудь щель…
Почему-то он, несмотря на явные признаки амнезии, пребывал в полной уверенности, что миниатюрный кибернетический модуль, снабженный системой стек-голографа, — последняя связующая нить между его изнемогающим от боли разумом и черным, как провал бездонного колодца, прошлым.
— Фрайг… Пошла вон…
Мышь наконец повернула голову.
Изнемогая от необъяснимой слабости, обливаясь липким, холодным потом, он протянул руку, и вид дрожащих, приближающихся, растопыренных пальцев все же напугал маленького грызуна с голубой переливчатой шерсткой: мышь резко отпрянула, юркнув в какую-то щель.
Скарм с планеты Эрес продолжал смотреть на него добрым, умным взглядом, провожая зрачками каждое движение человека, который медленно сполз с узкой откидной койки и теперь пытался встать.
Заметив в углу небольшого помещения непритязательный, отгороженный наполовину раздвинутой ширмой санузел с раковиной и зеркалом, он, перебирая руками по стене, добрел до него и взглянул на свое отражение.
Проклятие…
Видок еще тот… нецельная щетина на похудевших скулах уже начала курчавиться, глаза заплыли, на голове заскорузлыми пятнами запеклась кровь…
Наклонившись, он ощутил резкую боль в груди и мягкое, но явное сопротивление, будто под рубашку было поддето что-то упругое…
Сил почти не осталось. Одной рукой опираясь о край раковины, он вялым движением потянул отворот одежды, расстегивая магнитные липучки.
Под испачканной кровью рубашкой действительно было надето странное белье серо-зеленого цвета, на ощупь похожее на очень упругую, плотную резину.
Три шариковые пули от импульсного оружия поблескивали в районе сердца.
Бронежилет…
Он взглянул на простреленную ткань рубашки и низко наклонил голову, чтобы рассмотреть в зеркале свой затылок.
Короткий ежик перепачканных кровью волос, и… осколки микрочипа, выбитого из-под кожи ударом четвертой пули, которая застряла между обломками микромодуля.
Контрольный выстрел?
Очень похоже. Да что там похоже — так оно и есть. Не стали возиться, видно, догадались, что под рубашкой «броник», но добили неаккуратно, должно быть, торопились.
Вопрос: кто это сделал?..
…Он медленно сел на пол.
Нет, есть более важная проблема: кто я?
Чернота. Глухой провал памяти. Наличие микрочипа, имплантированного в затылочную область, ничего не проясняло.
Он дрожащими пальцами нашел катышек пули, окаймленный острыми осколками микромодуля. Подушечки пальцев осязали еще два мягких, покрытых заглушками искусственной пеноплоти инородных включения. Три импланта располагались в ряд. Пуля разбила средний. Очевидно, после выстрела было много крови, иначе убийца или убийцы заметили бы свою оплошность.
Убрав руку, он осмотрелся.
Так и есть. Весь пол покрыт бурыми, засохшими пятнами. Судя по их расположению, в него стреляли от двери. Он, не замечая того, думал об убийцах во множественном числе. Системный модуль кибстека, исполненный в форме браслета, наверное, соскользнул с руки и упал на пол, когда он в полубессознательном состоянии пытался вползти в это узкое непонятное помещение.
Почему кибстек работает?
Активировался от удара?
Слишком много вопросов в разламывающейся от боли голове.
И ни одного вразумительного ответа.
И еще — кровь.
Много крови… Щетина на исхудавшем лице, царапающая горло жажда…
Он сидел на полу и смотрел в глаза разумного кота с планеты Эрес.
Образ не будил воспоминаний, но успокаивал.
Он чувствовал себя слабым до отвращения. Чтобы напиться, нужно встать, но на это не было сил.
В голове медленно возник образ.
Он как будто смотрел на себя со стороны. Холодный труп на холодном полу. Без имени, в неведомом месте.
«Я чудом выжил в какой-то чудовищной передряге и не могу позволить себе банально умереть от обезвоживания», — зародилась в глубинах сознания злая, зовущая к действию мысль.
Рука медленно поднялась, пальцы вновь уцепились за край раковины, помогая подняться обессилевшему телу, голова внезапно закружилась так, что стены поплыли перед глазами.
…Он пришел в себя от гулкого звука воды, бьющей в дно пластиковой раковины, жадно подался вперед, ловя пересохшими губами спасительную влагу, пил судорожно, захлебываясь, пока рассудок не начал проясняться…
По телу гулял озноб. Странная, абсурдная в его положении брезгливость присутствовала в каждой мысли и действии, будто убогая, грязная обстановка тесной комнатушки, где он провел неопределенное количество времени, вызывала у него подсознательное, прочно укоренившееся в привычках отвращение.
Он едва не сунул голову под упругую струю воды, чтобы смыть с волос заскорузлую корку, но вовремя опомнился. Пуля в затылке и разбитый имплант, лишившийся герметичной заглушки, не располагали к водным процедурам такого характера — попадание влаги на контактные разъемы могло вызвать непредсказуемые, фатальные последствия.