Подземный Мир опустел.
Аверан изнывала от жажды, когда достигла бокового туннеля, спускавшегося на сотню ярдов вниз и затем снова выравнивавшегося в момент впадения в Логово Костей.
Здесь земля была почти раскаленной. Даже с дарами жизнестойкости человек не смог бы здесь выжить.
Аверан ворвалась в помещение. Логово Костей было огромным, это была часть пещеры, существовавшей здесь тысячи лет. Каменные карнизы свисали со свода, покрытого пушистой травой и корнями, которые медленно покачивались в воздухе. Кости опустошителей устилали пол — древние черепа с широко раскрытыми кристаллическими челюстями, зазубренными зубами длиной с руку Аверан, огромные кости ног — толстые, как бревна. Высохшие когти судорожно сжимали воздух, и повсюду лежали груды роговых щитков, таких странных на вид, что людям и другим земным тварям просто не с чем было бы их сравнить. Кости были прозрачными, как хрусталь. Некоторые были настолько стары, что стали тускло-красными, как янтарь, другие имели лимонный оттенок, это были кости недавно умерших.
Местами горы костей достигали четырех дюжин ярдов в высоту, образуя небольшие холмы, между ними опустошители расчистили тропу. Аверан двинулась вперед через долину костей.
Здесь лежали останки поверженных врагов Великой Истинной Хозяйки, лежали как трофеи, как напоминание о победах, так что другие опустошители, удостоившись аудиенции, должны были быть совершенно подавлены.
Пока Аверан не видела этих древних скелетов, она не могла представить себе, насколько на самом деле стара Великая Истинная Хозяйка, сколько веков насчитывает ее злоба.
Она знала, что это чудовище поработило все другие племена опустошителей. Но она и представить себе не могла, как много королев было уничтожено в процессе порабощения.
Мертвецы исчислялись тысячами.
Аверан шла все медленнее.
Здесь должны быть еще опустошители, думала она, хотя бы кто-то из королевской Темной Стражи.
Но в огромном зале царила тишина.
Это значит, что им пришлось выйти на поверхность, подумала Аверан. Они должны возглавлять войска.
Однако внутреннее чувство подсказывало Аверан, что она не сможет войти в Зал Печатей, не столкнувшись хоть с какой-то охраной.
Она не сможет почуять их. Опустошители умеют прятать свой запах, заставлять себя пахнуть как скалы или растения. И увидеть их она не сможет, если они решат спрятаться.
Она очистила свое сознание, обратилась за помощью ко всем своим чувствам — и почувствовала его, Посланника Тьмы.
Он был в конце тропы и спокойно ждал. Он подозревал, что кто-нибудь может попытаться пройти сюда.
— Это я, — шепнула Аверан сознанию твари. Она осторожно, легким шагом двинулась вперед. — Я должна пройти. Я должна разрушить Печати.
Очень слабо, почти против его воли, она услышала ответ Посланника Тьмы:
— Я чую тебя. Я знал, что ты приближаешься.
— Пропусти меня, — сказала Аверан.
Впереди лежала большая гора костей, высотой в семьдесят футов, так что они почти царапали потолок. На самой вершине покоились черепа гигантских опустошителей, носами наружу, как лепестки маргаритки, их раскрытые рты смотрели во все стороны.
Они образовывали гнездо. Жезлы могущественных чародеек были воткнуты между черепами, образуя нечто вроде короны. Это был огромный трон Великой Истинной Хозяйки, престол силы, откуда она пристально следила за своими слугами. Огромные сталактиты висели над гнездом, как зубы.
— На мне запах приказа, — ответил Посланник Тьмы. — Я должен охранять это место.
Несколько костей под троном внезапно сдвинулись, и Посланник Тьмы выкарабкался наружу, смутной тенью нависая над Аверан. В одной когтистой лапе он держал огромный меч — такого оружия Аверан никогда раньше не видела. Металл был холодным и черным, а лезвие волнистым. Она чуяла руны, написанные запахами могущественными магами опустошителей по всей длине меча. В другой лапе он держал черную сеть, сплетенную из кожи опустошителей.
Он был огромен, и теперь Аверан распознала запах сотен рун, начертанных на нем, и могла различить их бледный голубой свет, мерцающий, как невысокое пламя, по всей длине его лап и на костяном гребне его гигантской головы.
Он двигался с невероятной скоростью и грацией, и Аверан не решалась вступить с ним и схватку.
— Твой предок пожрал мозг Охранителя Земли, — напомнила ему Аверан. — Ты знаешь то, что знал он. Я пришла не погубить твой народ, но спасти его.
Монстр сделал выпад.
Аверан подняла свой жезл и содрала руну на потолке над ними, руну крушения камней. В тот же миг камень начал пузыриться и очертания руны проявились.
Своды зала начали рушиться. Массивные сталактиты обломились под собственной тяжестью.
Посланник Тьмы метнулся в сторону, чтобы избежать начавшегося камнепада. Аверан ринулась назад, она бежала изо всех сил.
Сталактиты копьями падали вниз, каменные плиты откалывались от свода. Прямо над ней рушилось Логово Костей.
Аверан бежала, спасая собственную жизнь, бежала через долину костей. Она едва увернулась от огромного валуна, рухнувшего и расколовшегося прямо на ее пути.
Каменный дождь молотил по грудам древних костей. Он гремел, как гром, и пол сотрясался под ней.
Аверан стремительно мчалась к дверям зала, боясь, что Посланник Тьмы в любой момент может прыгнуть на нее. Каменные глыбы тяжело ударялись об пол. Облако удушливой пыли, черной как ночь, поднялось и заполнило пещеру, так что свет ее опала стал почти бесполезным. Аверан больше ничего не видела.
Она бросилась под череп опустошителя. Камни грохотали вокруг нее, и осколки отскакивали от тропы и били ее по лодыжкам. Слепящая пыль поднялась вокруг, и Аверан быстро прикрыла глаза руками, чтобы защитить их. Пыль забралась ей в уши, оседала в горле, забила нос. С этим ничего нельзя было поделать. Ей пришлось долго ждать, пока пыль осядет.
Она освободила свои чувства, связанные с сознанием, и попыталась обнаружить Посланника Тьмы.
Огромный лорд опустошителей испытывал боль. Обломки скал в тонну весом падали на его спину, медленно выталкивая из него воздух. Его правая лапа была придавлена, а левой он пытался прокопать себе путь наружу. Но не было похоже, чтобы даже его невероятная сила давала ему шанс освободиться. Он был не более чем в сотне ярдов впереди нее.
Аверан мысленно заговорила с ним: «Прости. Я не хотела причинить тебе боль. Я никому не хочу причинять боль».
Шум падающих камней слабел. Еще несколько камней рухнули с потолка и с громким стуком упали среди обломков.
Аверан выкарабкалась из-под нависающего над ней черепа и попыталась оглядеться. Пыль была такой густой, что ослепляла, и она еще будет висеть в воздухе много часов — часов, которых не было в запасе у Аверан.