Когда ему приказывали прекратить пение, он начинал насвистывать. Но надо отметить, что ласки свистят не так, как другие животные. У них при свисте получается такой пронзительный звук, который далеко не всякий может вытерпеть. Вот и этот ласка оглашал приемную таким свистом, который можно было сравнить лишь со скрежетом гвоздя по стеклу или с визгом тормозящего поезда.
— Когда-нибудь настанет день, — сказала Бриония Розе и Медунице, — когда я выдерну нашему регистратору зубы и выкину их в реку. Только тогда, наверное, он перестанет терзать наш слух.
— А мы тебе охотно поможем. Будем держать его за лапы, — хором ответили ее подруги.
Когда в этот день очередь подошла к концу, Бриония со своими коллегами устроила перерыв. Есть они не хотели — Бриония вообще считала, что обработка ран, вросших когтей и чистка фурункулов не способствует аппетиту, — зато все трое с удовольствием начали пить какао. Бриония как раз маленькими глоточками пила горячий напиток и наслаждалась относительной тишиной и покоем, когда в комнату вошел их ласка-регистратор и сообщил:
— С вами хочет поговорить какой-то крыс.
Бриония вспомнила, что Нюх со своими помощниками имел встречу с крысами, так что, наверное, ей теперь хотят сообщить что-то важное. Она вышла и обнаружила, что у крыльца и впрямь стоит создание с голым хвостом, лежащим на мостовой. На крысе была одета белая шелковая рубашка с лентами и кружевами, изящные панталоны и пара высоких сапог, которые люди называют ботфортами. На поясе у него висела короткая шпага, а голову прикрывала черная широкополая шляпа, украшенная воробьиными перьями, которые задорно торчали под самым невероятным углом.
Придерживая шпагу, крыс изящно снял шляпу и отвесил низкий поклон — в лучших манерах Средневековья. Плюмаж его шляпы подмел мостовую, кружева манжет взметнулись вверх — Бриония слегка поклонилась в ответ. Она была совершенно очарована — после перевязок и прочих лечебных процедур вежливость и грация этого посетителя были как глоток свежего воздуха.
— Миледи, — вежливо сказал крыс, — мое имя Тоддлебек, и я предводитель всех крыс, живущих под этим прекрасным городом. Я понимаю, что пришел к вам без приглашения, но единственным оправданием моему нежданному визиту может служить то, что я пришел сообщить вам о таинственных деяниях, кои совершаются в канализационных туннелях и колодцах города.
— Деяниях? — с некоторым недоумением переспросила Бриония, она вовсе не была уверена, что правильно поняла витиеватую речь крыса.
— Деяниях, свершениях, действиях — словом, о том, что происходит внизу. Джер Остронюх Серебряк просил меня сообщить ему, если внизу вдруг начнется какая-либо подозрительная активность. Как я выяснил, он уже успел покинуть пределы нашего города, который можно сравнить лишь с драгоценной жемчужиной в короне Поднебесного королевства, и отправился на север. Но я помню, о чем он просил меня перед отъездом. А он предупреждал, что в случае необходимости я могу обратиться к вам, миледи, искусной врачевательнице больных и страждущих. Вот поэтому я и здесь.
— Как мило с вашей стороны, — сказала Бриония, ловя себя на мысли, что с трудом удерживается от того, чтобы не перейти на такую же витиеватую речь. — И что же вы хотите мне сообщить?
— Под городом строят какие-то инженерные сооружения — протягивают металлические трубы. Опасаюсь, что в конце концов они окажутся подведены под все дома и во все уголки города, так что могут пострадать все сооружения: башни и стены, шпили и шпицы… Кстати, вы не можете мне объяснить, какая разница между шпилем и шпицем? Мы неоднократно обсуждали этот вопрос на наших заседаниях по пятницам, во время званых ужинов с пряностями и блюдами восточной кухни. Но так и не пришли к единому мнению. Некоторые полагают, будто шпиль — гладкий, а шпиц — многогранный, но точно никто не может сказать. А что вы думаете?
— М-м-м, — глубокомысленно отозвалась Бриония.
Он вздохнул:
— Вы тоже не знаете. Печально. Я был уверен, что дама с таким замечательным образованием сумеет разрешить этот важнейший вопрос раз и навсегда, чтобы мы больше не мучились над его решением. Но ничего. Нам необходимо сконцентрировать внимание на том, что происходит под улицами города.
— Да, — пробормотала Бриония, думая о Баламуте. — Интересно, что там на самом деле происходит. И кто строит эти коммуникации? Не один ласка, полагаю?
— По нашим трубам бродит целая армия инженеров и рабочих, и они бесчисленны, как звезды в небе над Туманным. Они трудятся над созданием адской машины, протягивая все новые и новые трубы, которые исходят из пышущего паром котла. Я слышал лишь два имени, которые эти животные часто упоминали, это — Эдди Сон и Джо Уль. Как я понял, эти особы — самые главные и именно они наблюдают за созданием всей конструкции.
— Паровой и пружинный двигатели работают вместе? — изумилась Бриония. — Как странно. Благодарю вас, мастер Тоддлебек. Я весьма признательна вам за помощь.
Крыс снова снял с головы шляпу и низко поклонился в ответ.
— Ваш покорный слуга, — церемонно отозвался он.
— Вы собираетесь вернуться туда прямо сейчас?
— Разумеется, ведь под землей — мой дом.
— Неужели вам там никогда не надоедает? — с любопытством спросила Бриония. — Я хочу сказать, что там ведь очень мало места. Вы не чувствуете себя заключенными в тюрьме?
— Как сказал наш замечательный поэт Трясохвост: «Подземный ход не кажется тюрьмой, когда мне камни эти — дом родной».
— Очень прочувствованно.
И Тоддлебек ушел, оставив Брионию размышлять о том, что за странную машину сооружают под городом заклятые враги и соперники. Строительство это происходит в полной тайне, поскольку Бриония каждый день читала газеты, но ей ни разу не встретилось упоминание о подобном проекте. Впрочем, она не сомневалась, что идея подземного строительства принадлежит мэру Недоуму и он собирается на нем поживиться. Оставалось только надеяться, что он не решил в одночасье выселить из канализации всех крыс. Повстречавшись с одним из представителей этого рода, Бриония чувствовала, что должна расследовать дело о подземном строительстве — крыс произвел на нее самое благоприятное впечатление. В наше время редко встретишь такого вежливого и обходительного зверя.
Чтобы выяснить, что происходит, ласка первым делом отправилась к лорду Мудрому. Дверь открыл величественный дворецкий, он взял визитную карточку и попросил подождать. Вскоре перед ней появился сам лорд Мудрый с неизменным моноклем в глазу.
— А, так это ты! Подружка моего приятеля, как там его зовут? Вы соседи, насколько я помню. И чем я могу быть полезен?
— Я хотела спросить, не слышали ли вы о том, что мэр Недоум что-то намерен строить под городом?
Лорд Мудрый нахмурил бровь:
— Что-то? А что именно?
— Какое-то сооружение. Машину. С пружинным и паровым двигателями одновременно. Вы ничего об этом не знаете?