Папа наверняка решил, что Сергей взял белую мышь в дом, как когда-то, раньше, он приносил котенка, щенка или ежика. Удивительно, что папа вообще ее заметил! Обычно за ужином он или газету читал, или без конца отвечал на телефонные звонки.
В любовь Эльвиры к отцу Сергей не верил. Стоило вспомнить, как мачеха посматривала на него, Сергея, когда они оставались наедине — будто вот-вот убьет его. Любовь — ха! Это же не женщина — это рыба! Тоже нечто из породы холоднокровных. Только она не так безобидна, как школьный ужик Гришка. Почти монстр, Сергей буквально кожей это чувствовал. Сергей не сомневался: Эльвира вообще на любовь не способна. Просто она охотится за отцовскими денежками, вот и все дела. Как и все прочие дамы до нее. И Сергей вновь пожалел, что его отец — банкир. Были бы они победнее, жили бы спокойнее, Сергей на сто процентов был в этом уверен. А если у отца вдруг кто-то и появился бы — все-таки после смерти мамы прошло четыре года, — Сергей так не переживал бы. А в этом случае… Сергей сжал кулаки: «Неужели папа не понимает, что ни о какой любви и речи нет?! Его просто используют, в очередной раз! Если точнее — в третий». Сергей упрямо выпятил подбородок — нет уж, он этого так не оставит, он еще не сдался!
И с чего только папа взял, что его сыну так уж необходима мачеха?!
Эльвира стояла за дверью. Молодую женщину трясло от злости, и она пыталась успокоиться: еще не время — пока. Ненавистный мальчишка сгинет, но позже, позже, недолго ей терпеть осталось. А сейчас нужно делать все, чтобы никто не мог связать его исчезновение с ней. Особенно — Ильин-старший. Поэтому для него Эльвира до последнего будет разыгрывать роль любящей матери.
«Муж…» — невольно усмехнулась Эльвира. И угрюмо подумала — как странно все складывается: она-то выбрала Ильина, чтобы обеспечить себе более или менее сносное существование в этой дыре, — не зарабатывать же ей на жизнь самой, подобно прочим смертным! Слишком жаль тратить на это время.
Ильин же в этом северном городишке — самая подходящая кандидатура. И холост, и достаточно богат, и щедр, и занят постоянно работой, ни во что не вмешивается, ничего не замечает. Эльвира и не думала, что он вдруг разбудит в ней нечто, давно, казалось бы, забытое — желание иметь надежную опору. И что она с глупым девчоночьим волнением станет ожидать его возвращений вечерами и ловить его взгляды, и ждать его одобрения и приветливых слов.
Правда, мерзкий мальчишка все портил, но… и тут повезло — он как раз апрельский! И по всем другим параметрам мелкий гаденыш подходил… Да, очень удачно она на эту семейку вышла. А вообще — глупости все это! Анатолий Ильин — лишь жалкая ступенька на ее пути, и ей нельзя забывать об этом. И о своей миссии — служить одному Господину, и служить верно. А она свой путь выбрала. Давно.
Эльвира озабоченно посмотрела на себя в зеркало и надела на лицо уже привычную маску заботливой матери и любящей жены. Спускаясь по лестнице, она с досадой подумала — проще было бы схватить любого другого ребенка, где-нибудь на улице, но — нельзя. Это как подать Хозяину вместо вожделенного и долгожданного деликатеса кусок черствого хлеба. Насытить-то он насытит, а вот удовольствия — никакого. Нет, дитя обязательно должно быть рождено в середине весны и подготовлено к торжеству — долгим выматывающим страхом. Кстати, хватит пугать мальчишку по мелочам, нужно дать ему понять — с кем он имеет дело! Причем не наверняка, только вскользь — никакой уверенности! — чтобы щенок не бросился за помощью к отцу. Намеками, догадками, чтобы он прожил последние свои дни в иссушающем страхе. Эльвира усмехнулась: нужен только предлог, чтобы все показалось Сергею вполне естественным, даже случайным. Ну, это без проблем — мальчишка давно на хорошую трепку нарывается, ее дело — не упустить момент…
В школу Сергей прибежал после первого звонка и на вопросительные взгляды друзей лишь криво улыбнулся. И порадовался, что вот-вот начнется урок. Ему совершенно не хотелось рассказывать приятелям об очередной неудаче. Жаль, математика сегодня как-то слишком быстро кончилась. На перемене Сергей едва успел выйти из класса. Бесцеремонный Гришка Лапшин, напирая на него сзади, громким шепотом возопил:
— Ну как? Получилось?!
— Как же, жди, — хмуро отозвался Сергей. — Взяла его в руки и даже не ойкнула.
— Да ты что?! — потрясенно ахнула Лена. — Она и змей не боится?
— Получается, так, — кивнул Сергей. — Ни змей, ни мышей, ни тараканов…
— Т-ты что, и т-тараканов ей подсунуть проб-бовал?! — заикнулась сильнее обычного мгновенно побледневшая от ужаса Дина. Гулко сглотнула и нервно затеребила кончик длинной темной косы.
Взгляд Сергея невольно смягчился. Худенькая невысокая девочка с огромными карими глазами и вздернутым носиком нравилась ему чуть ли не с первого класса. Единственная девчонка, которую он никогда не воспринимал просто по-приятельски. Дину ему всегда хотелось опекать. Невольно. В отличие, например, от Ленки Парамоновой. Сергей покосился на Лену и фыркнул: такую поопекаешь, как же! Высокая, плечистая, ее крепким мышцам любой мальчишка позавидует. И свои светлые волосы Ленка туго-натуго в хвост стягивает, чтобы «не мешали». И вечно она ходит в джинсах, Сергей и не помнил, когда в последний раз он видел ее в юбке или в платье. Глаза у Ленки не теплые, как у Дины, а холодные, словно льдинки. Правда, голубые-преголубые льдинки! И смотрит она всегда как-то оценивающе — на всех. Ленка кому угодно надает по шее! Причем с величайшим энтузиазмом. А уж после того, как Парамонова начала заниматься своим обожаемым карате, с ней вообще сладу не стало.
— Ну да, — неохотно подтвердил Сергей, — еще в прошлое воскресенье. — Он тяжело вздохнул. — Представляете, четырех тараканов запустил в ее тарелку! Эффекта — ноль.
Ребята недоверчиво переглянулись. Брезгливая Дина побледнела еще сильнее.
Сергей мечтательно протянул:
— А каких тараканов! Отборнейших. Чуть ли не в палец каждый, клянусь!
— Ври больше, — фыркнул Гришка. — У тебя в доме и мелочи-то не наберешь тараканьей, у Карповны идеальная чистота!
— При чем тут Карповна? — возмутился Сергей. — Я их в пельменной у автовокзала отлавливал, лично! Подзатыльником расплатился, официантка там вреднющая…
— Ладно вам! Нашли из-за чего спорить, — перебила их Лена. Поудобнее устроилась на подоконнике и с жадным любопытством спросила: — Ну, сунул ты этих красавцев ей в тарелку, и что?
— Что-что… А ничего! Даже папе не пожаловалась. Поковыряла в салате вилкой — для виду, да и отнесла все в мойку. Мол, извините, что-то аппетита нет.
— Да-а… — восхищенно присвистнул Гришка. — Не повезло тебе, Серый! На этот раз ты крепко влип. — Он метко швырнул в ближайшую урну огрызок яблока. — Не женщина — кремень! Даже не верится.
Сергей мрачно кивнул.
— Где только твой отец нашел такую? Боюсь, Серый, женится он к лету, как обещал, и дело с концом! Тогда ты вообще от нее не избавишься…