Звонок — а ведь все ждали его, Карповна же предупредила, что Эльвира забыла ключи дома! — застал их врасплох. Друзья замерли на своих местах с полными ртами, растерянные и почему-то испуганные. Лишь Карповна звонку обрадовалась. Бережно поправила на груди подаренный крестик. Неспешно перекрестилась и пошла открывать.
Ребята переглянулись.
— Ч-что-то б-будет, — заикаясь сильнее обычного, пробормотала Дина.
Парамонова, делая вид, что она совершенно не сомневается в успехе, широко и фальшиво улыбнулась. Светлана побледнела. Гришка и Сергей пришли в себя быстрее всех. Соскочили со стульев и подошли поближе к двери, чтобы лучше слышать.
И все же нервный вскрик Эльвиры застал друзей врасплох. Даже невозмутимых внешне мальчишек пробрало. Они непроизвольно отпрянули от двери. Метнулись к столу, зачем-то схватили свои стаканы с апельсиновым соком. И застыли в настороженном ожидании.
Вскоре в столовую вернулась очень довольная чем-то Карповна. Не обращая на ребят внимания, она захлопотала у плиты и даже замурлыкала себе под нос какую-то песенку.
Сергей, поймав повелительный Гришкин взгляд, делано-небрежно поинтересовался:
— Что случилось? Отчего она закричала?
— Кричала и кричала, — пожала плечами Карповна. — С кем не бывает…
Друзья переглянулись. Дина нервно жевала бисквит. А старушка благоговейно поцеловала свой новый серебряный крестик. Ласково потрепала Сергея по голове и пробормотала:.
— Сдается, хороший мой, теперь нас с тобой беспокоить особо не будут. И крутиться вокруг нас тоже не станут…
Карповна убрала в мойку грязную посуду. Обеспокоенно посмотрела на часы и сказала:
— Твоя мачеха велела мне идти к себе. Да — и, пока она не пообедает, из своей комнаты не выходить. Мол, она и видеть меня не желает! Какова?!
Карповна насмешливо фыркнула и невозмутимо выплыла из столовой.
— Вот это финт! — потрясенно прошептал Гришка. — Кажется, сработало!
— Сработать-то сработало, — недовольно проворчала Лена.
Она выглянула в коридор и проводила взглядом старуху, медленно поднимавшуюся по лестнице. Обернулась к Гришке и обвиняющим тоном воскликнула:
— Ваша драгоценная Карповна, сдается мне, тоже кое-что об Эльвире знает!
Гришка и Сергей переглянулись и удивленно посмотрели на подругу. Лена хмуро пояснила:
— Не видели, что ли, как она на свой крестик смотрит? И я ни чуточки не удивлена, что Сережкина мачеха от нее так шарахнулась!
Друзья помолчали, обдумывая ситуацию. Сергей поднял на Лену отчаянные глаза и глухо сказал:
— Ты не о том говоришь!
— Что значит — не о том? — возмутилась девочка, а остальные с тревогой уставились на Сергея.
— А то, — прошептал он. — Ведь если Эльвира — обычная преступница, почему она так на Карповну отреагировала? Откуда ей знать, например, что крестик — из Святой земли?
Дина задрожала и буквально упала на стул. Лена как-то по-детски открыла рот.
— Да погоди ты! — прервал друга Гришка. Покосился на застывших девочек и сердито воскликнул: — Ну при чем тут Святая земля, а? Эльвира просто увидела на шее старухи серебряный крест — и всех дел!
Сергей смотрел на него непонимающе. Гришка раздраженно пояснил:
— Забыл? Все они, эти сектанты-оккультисты-сатанисты, — ненормальные малость, и крест для них — страшен. Это же символ того, что они ненавидят! Вспомни, мы уже говорили об этом! Светка, скажи этому кретину, ну?
Светлана несколько раз быстро кивнула. Дина круглыми глазами смотрела на Лену. Парамонова выразительно повертела пальцем у виска.
— Ну, пусть так, — прошептал с некоторым облегчением Сергей. Осмотрел свой крест, потом вновь демонстративно спрятал его за пазуху и выдохнул: — Подождем, что будет дальше.
Лена, помявшись, предложила:
— Давайте для чистоты эксперимента посидим в библиотеке. Эльвира как раз в столовую сейчас должна спуститься. А мы дверь оставим открытой и все увидим. Это же напротив!
Друзья не возражали. Просто бесшумно перебрались в соседнюю комнату.
Они удобно расположились в мягких креслах и разобрали журналы. Лена включила музыкальный центр. И тут же подтащила свое кресло поближе к двери. Чтобы не прозевать появления Сережкиной мачехи.
Лене почему-то казалось: это очень важно. Проследить, как Эльвира подойдет к столовой. И она, прячась за свой журнал, чаще смотрела на лестницу, чем на яркие иллюстрации.
Читать, правда, и остальным семиклассникам оказалось сложновато. Слишком уж они были напряжены. Но страницы они перелистывали усердно. Все старались хоть немного отвлечься.
Буквально через несколько минут Сергей вскочил и поднял руку:
— Идет!
Друзья застыли на тех местах, кто где сидел или стоял. И действительно, услышали на лестнице чьи-то шаги. Судя по всему, спускалась именно она, Эльвира. Для Карповны эти шаги были слишком легкими, а больше в доме никого не было.
Гришка на цыпочках подошел к двери и приоткрыл ее чуть пошире. Развернул свое кресло, уселся лицом к коридору и предусмотрительно прикрылся каким-то пестрым журналом. Лена возмущенно посмотрела на него, но ничего не сказала. Просто спряталась за приоткрытой дверью и стала наблюдать за лестницей. Светлана торопливо выключила музыку. В наступившей тишине шаги слышались поразительно отчетливо. Эльвира все ближе подходила к столовой. Неожиданно размеренный ритм ее шагов стал ломаться: она шла все медленнее и медленнее. Наконец, окончательно замерла, не дойдя до библиотеки изрядное расстояние. Друзья затаили дыхание. Одна только Лена разочарованно глазела из своего укрытия на пустую лестницу.
Секунды шли — но ничего не происходило. Напряжение в библиотеке нарастало, у ребят почти не осталось сил ждать, чем же все кончится. И вели они сейчас себя по-разному.
Бледная Дина судорожно вцепилась в подлокотники кресла. У Лены хищно трепетали ноздри, она непроизвольно сжимала и разжимала кулаки. Глаза Светланы испуганно округлились. Сергей внимательно смотрел в проем двери, его темные брови нервно подрагивали. Гришка радостно ухмылялся.
— Что… Что это такое?! — неожиданно услышали друзья злой, недоумевающий голос Эльвиры. Она неразборчиво что-то хрипло прошептала. А затем из коридора донесся мучительный стон. И звуки шагов быстро начали удаляться.
Пока пораженные ребята старались осознать происшедшее, оглушительно затрезвонил внутренний телефон. Друзья вздрогнули и растерянно переглянулись.
— Н-не б-бери т-трубку, — испуганно прошептала Дина. — Эт-то она!
Телефон продолжал надрываться. Друзья завороженно смотрели на него, не решаясь двинуться с места. Наконец Сергей не выдержал и потянулся к трубке.