Узнать это помог ему случай. Две родственницы вполголоса переговаривались о похоронах.
– У Сени даже снимка приличного не было. Разве что двадцатилетней давности, – вздохнула одна из женщин.
– Почему же, этот очень даже приличный! – возразила другая.
– Спасибо, какой-то его знакомый помог, – ответила первая. – Пришел вчера почти ночью, занес вот этот портрет и ушел. Говорил, что должен отблагодарить Семена за помощь. Обещал и с памятником помочь. Он еще какие-то дощечки взял. Кажется, они ему для фоторамок нужны. А одну никак не мог найти и даже расстроился. Странный какой-то! На похороны не пришел… Его здесь нет почему-то.
– Точно нет? – переспросила вторая женщина. – Может, оделся по-другому.
– Такого не перепутаешь! – уверенно сказала первая. – Такой высокий, худой, весь в черном. Наверное, где-нибудь в похоронной конторе работает. От него даже холодом веет! Я, честно скажу, сперва даже струхнула немного.
Подслушав эти слова, Алешка едва не вскрикнул. Выходит, что таинственный фотограф никуда и не уезжал из города, а скрывается где-то здесь! Только почему же его никто не видит? От кого он прячется? В том, что это тот самый человек, мальчик был уверен. Ну, не может по городу ходить несколько человек с такой странной внешностью, да еще имеющих отношение к фотографии! Эх, подумать только! Он вчера был в их доме! Если бы знать! Правда, Алеша даже не представлял себе, что бы сказал, встретив того человека, но ему казалось, что завеса тайны, опустившаяся в последнее время, тогда каким-то образом приоткрылась бы.
Случилось так, что дядю Семена хоронили совсем неподалеку от того места, где он принял свою нелепую смерть. Антон шепотом объяснял Алешке, где лежало тело и где оступился он сам. Ничего необычного на месте смерти уже не было: дождь смыл все следы. И все-таки Алешку не покидало ощущение, что он чего-то не замечает.
«Интересно, куда же все-таки дядя Семен направлялся в тот злополучный день», – думал мальчик, оглядываясь по сторонам.
Казалось, что вокруг не было совершенно ничего примечательного: невзрачные памятники и кресты, а то и просто безымянные холмики. Конечно, в другое время можно было бы подумать, что покойный отправился красить какую-нибудь ограду или восстанавливать покосившийся памятник. Но ведь он был без инструментов, а с каким-то дурацким кирпичом. Алешка пожалел, что не может сейчас как следует все здесь осмотреть, и решил, что стоит попросить об этом Антона. Хотя, с другой стороны, что здесь надо искать, он и сам совершенно не представлял. К тому же, если учесть, что случилось здесь с Антоном недавно, он едва ли будет гореть желанием отправиться сюда, да еще и в одиночку.
Родственники дяди Семена не стали церемониться с его старыми вещами. Многие из них моментально оказались на помойке. Когда Алеша и Антон возвращались домой, в них уже копались два бомжа в надежде поживиться чем-нибудь ценным.
– Погоди-ка! – вдруг сказал Антон и направился в ту сторону.
– Ты что, с ними покопаться хочешь? – удивился Алешка.
Но Антон не удостоил приятеля ответом, действительно подошел к помойке, наклонился и уже через пару минут довольный вернулся назад.
– Вот! – торжественно произнес он, показывая пачку старых газет, считая, очевидно, что это не требует других пояснений.
– Что «вот»? – передразнил его Алешка.
– Это же те старые газеты, что были у него в квартире! – удивился Антон такой непонятливости друга.
– Думаешь, их стоит тому старичку отдать? – спросил Алешка.
– Отдать потом, может, стоит, я об этом и не подумал сразу, – согласился Антон. – Только сначала мы их почитаем.
– Делать тебе нечего! Если хочешь почитать, дойди до киоска и свежую газету купи!
– Зачем мне свежая! – возмутился Антон. – Там все равно ничего интересного нет.
– А в старой есть! – иронически сказал Алешка.
– Раз дядя Семен там что-то нашел, значит, есть! – убежденно заявил Антон. – Может, это к нам отношение имеет.
– Ага, имеет! Разве что к бабушкам и дедушкам!
– А я все-таки посмотрю! – упрямо заявил Антон. – Если не хочешь, я к себе пойду их читать. Только тебя до квартиры доведу.
– Сам дойду! – огрызнулся Алешка. Хотя он страшно устал и помощь принял бы с удовольствием. Да и по лестнице идти одному было страшновато. – Чего уж там! Пойдем ко мне! – добавил он. – Может, там действительно что-то интересное найдем. В конце концов, любопытно же, о чем в то время писали!
Газеты были пятидесятилетней давности, причем в основном местные. Очевидно, дядю Семена интересовали события, происходившие когда-то давно именно в их городе.
Смотреть на старые газеты было непривычно. В них совсем не было обычной теперь рекламы, а статьи были написаны довольно-таки сухо. На первых страницах были напечатаны или речи каких-то руководителей, имена которых с трудом теперь вспоминали даже старики, или же красовались бодрые сообщения о каких-нибудь трудовых успехах.
Прочитав первые несколько фраз какой-то речи, Алешка неудержимо раззевался. У Антона реакция оказалась примерно такой же.
– Ты что, думаешь, что дядя Семен читал всю эту ерунду? – спросил Алешка.
– Не знаю, – ответил Антон, энтузиазма у которого поубавилось. – Разве что вместо снотворного. Но что-то же он в них нашел!
– Это теперь обо всяких происшествиях печатают на первых страницах и крупным шрифтом! – догадался вдруг Алешка. – А раньше об этом были только маленькие заметки где-нибудь в конце!
– А ты откуда знаешь? – недоверчиво спросил Антон.
– Знаю, дедушка рассказывал, – ответил Алешка.
– Ну, давай читать с конца! – согласился Антон. – Если найдешь что-нибудь, сразу говори. Тогда, может, и не заснем.
Последние страницы было читать немного веселее. Но все равно едва ли кого-нибудь, кроме разве что завзятых краеведов или людей, о чьих родственниках тут было написано, могли заинтересовать старые новости.
Антон чувствовал, что глаза его сами собой слипаются, как вдруг он заметил среди текста знакомое словосочетание.
– Смотри-ка! – толкнул он в бок Алешку. – Тут про нашу школу что-то написано.
– Интересно, – отозвался Алешка. – Ну и что же там пишут?
Школа эта была старейшей в городе, и ей было уже больше сотни лет. Так что история у нее была богатая, а из ее стен вышло немало достаточно известных в городе людей и даже один знаменитый на всю страну артист.
– А там тогда тоже была какая-то эпидемия! – заметил Антон, пробегая глазами заметку.
Ребята вдвоем склонились над газетой, пытаясь пробраться сквозь частокол казенных фраз и понять, что же все-таки произошло в их школе много лет назад. «Массовое заболевание учащихся», «проводится расследование причин», «выявлены нарушения в работе столовой». Эти фразы вроде бы не оставляли сомнений в том, что случилось.