– Я и не знал, что у вас все так серьезно поставлено! – честно признался Антон. – И все-таки, что случилось? Вы говорили, будто знаете о том, кто мог устроить пожар…
– Пожар начался совершенно внезапно, – ответил старик. – И, что характерно, в двух местах сразу. Как раз рядом с теми полками, где хранятся документы, которыми мы с вами вчера интересовались!
– А вы что-нибудь видели? – спросил Антон.
– Нет. Признаться, мне стало вдруг очень зябко, и я захотел надеть что-нибудь потеплее и выпить горячего чая, – ответил старичок.
– Точно, зябко!!! – выкрикнул Алешка, неожиданно даже для самого себя. – Мне тоже было жутко холодно, когда я падал!
– И мне! – воскликнул Антон. – Просто мистика какая-то!
– А еще мы все замерзли, как на Северном полюсе, когда фотографировались! – продолжал вспоминать и сопоставлять факты Алешка.
– Очень, очень любопытные совпадения! – забормотал старичок. – Я и сам подозревал, что пожар как-то связан со вчерашним разговором…
– Ну и что, что холодно! – заявил Антон, немного поразмыслив. – Ведь рядом-то все равно никого не было!
– Да, это проблема! – согласился хозяин квартиры. – Но связь несомненна! Кому-то не нравится интерес к этому делу. И у этого кого-то большие возможности…
– Все-таки я не понимаю! – не сдавался Антон. – При чем тут какой-то старый чудак-фотограф? Что он может сделать? Прийти и поджечь квартиру, сбросить с крыши кирпич, толкнуть с лестницы? И при этом остаться незамеченным? А с другими что? Заражает он их, что ли, на расстоянии? И всех разными болезнями?
– Если бы мы знали! – вздохнул Алешка. – Но, в любом случае, следовало бы его найти! Раз он или похожий человек постоянно появляется во время этих дурацких эпидемий, должен же он что-то знать!
– Фотография, быть может, вообще не такая простая вещь, как нам кажется! – неожиданно сказал старичок.
– А что тут сложного? – спросил Антон. – Бери аппарат и щелкай!
– И все равно, как ни говорите, а процесс таинственный! – покачал головой старичок. – Когда фотографию изобрели, это вообще был шок! Кое-кто посчитал это каким-то дьявольским наваждением!
– Некоторые люди готовы объявить дьявольщиной хоть Интернет, хоть жвачку, – махнул здоровой рукой Антон. – Что с такими спорить!
– А вы знаете, что многие племена жутко боятся фотографироваться, – сказал хозяин квартиры. – Они считают, что со снимком может уйти душа. Таким образом, тот, кто владеет фотографией, в каком-то смысле становится хозяином их души. И колдуны для своих обрядов стараются завладеть фотографией человека, на которого они что-то наколдовывают…
– Ну, колдуны! – рассмеялся Антон. – Выходит, мы имеем дело с колдуном! Как там с ними надо бороться? У меня, между прочим, крестик на шее висит. А у тебя? – он обратился к Алешке.
– Ничего у меня не висит! – как-то раздраженно ответил Алешка. – А что до фотографий, то, может, не зря многие к ним так относятся?
– И ты туда же! – удивился Антон.
– В нашем мире много таинственного, скрытого от человеческих глаз… – неожиданно заявил старичок.
Ребята переглянулись. Антон окончательно решил, что пожар плохо повлиял на хозяина квартиры.
– Мы же с вами не знаем, что произошло! – пояснил старичок. – Пока что единственная связь между всеми этими событиями – фотограф и его снимки. Жаль, что мы так теперь и не узнаем, к каким же выводам пришел Семен Иванович!
Наконец уборка была завершена, и все сели пить чай. В квартире было только два стула, так что Антон во время чаепития примостился на подоконнике и пару раз украдкой выливал чай из своей чашки в распахнутое окно – за последние дни он его обпился. Ребята рассказали старичку обо всем, что узнали от Вероники Андреевны, и он от этого внезапно помрачнел.
– Сведения, конечно, интересные! – пробормотал старичок. – И они подтверждают наши предположения. Вот только зря вы подключили ее к этому делу!
– Это почему же! – не понял Антон.
– Как видите, у тех, кто интересуется этими фотографиями, этими событиями, случаются разные неприятности, – тихо сказал старичок. – Так что будем надеяться, что эта женщина, показав вам снимки, уже забыла об этом и занимается другими делами.
– Об этом мы и не подумали! – виновато сказал Алешка.
– Ничего страшного! – подбодрил его хозяин квартиры. – Я все-таки думаю, что все обойдется!
После этого он поблагодарил ребят за помощь и попросил держать его в курсе событий. Сам же пообещал хорошенько подумать над этим делом и попробовать поискать в старых газетах чего-нибудь еще.
– У него случился пожар! – воскликнул вдруг Алешка, когда ребята, задумавшись, возвращались назад.
– Ну и что? Ты только сейчас понял? – Антон посмотрел на него как на сумасшедшего.
– Во сне тоже был огонь! – торопливо говорил Алешка. – Так вот на кого похож тот самый юноша из сна! – Теперь он уже понял, почему черты лица казались ему знакомыми.
– Ты хочешь сказать, что это наш старичок? – недоверчиво спросил Антон.
– Да! Теперь я уверен! Это он пятьдесят лет назад! – твердо сказал Алешка. – Значит, старик и тогда пытался что-то сделать, – продолжил он размышления вслух. – Эх, надо бы его еще порасспросить!
Возвращаясь домой, Алешка замешкался перед лестницей. Он даже пожалел на мгновение, что Антон уже пошел к себе, но тут же сам устыдился своей трусости. Во-первых, нельзя же всего бояться в собственном доме! Ну, а во-вторых, Антону тоже лучше поменьше одному ходить по всяким лестницам. И все же в этот раз Алеша воспринял с большим облегчением, что одновременно с ним домой возвращался сосед.
Дома мальчик с трудом удержался от звонка Аниным родителям, но все-таки решил, что в такой ситуации их лучше не беспокоить. А новость, плохая или хорошая, быстро облетела бы город. Мальчик чувствовал, что изо всех заболевших именно Аня самое слабое звено, и если он хочет ее спасти, то должен спешить сделать хоть что-нибудь! Конечно, медицина за последние годы шагнула далеко вперед, но Алешка был почему-то уверен, что никакие, даже самые лучшие, врачи помочь здесь не смогут…
На спокойные сны Алешка, разумеется, рассчитывать перестал уже давно. Но какие-то надежды у него всегда оставались. К тому же после вчерашнего сна мальчик ощутил, что может сопротивляться, и это прибавило ему сил. И все-таки он даже выпил валерьянку по маминому совету, но это ему, увы, не помогло.
Сначала Алеше приснилась Вероника Андреевна. Близоруко щурясь, она, похоже, никак не могла понять, что же, собственно, происходит и где она находится. Внезапно налетевший сильный порыв ветра просто сбил ее с ног. Никаких комментариев не последовало, а разглядеть, не пострадала ли библиотекарша, Алешка не смог.
В продолжении сна Алешка опять оказался главным героем. В круге света теперь снова был он сам. А рядом с ним – Антон. Они находились там вместе очень долгое время, но ничего не происходило. Ребята постоянно ждали удара с любой из сторон, и эта пауза все увеличивала и увеличивала и без того огромное нервное напряжение. «Они приговорены! – зло и холодно прозвучал голос. – Придется нарушить очередь. Они первые». Больше не было сказано ни слова, и свет моментально исчез, но Алешка понимал, что и без того сказано достаточно. Даже больше чем достаточно.