Ира тоже всерьез озаботилась лишними фигурами, посетовав на то, как неудачно они выбрали место. Девочка также подумывала, не могут ли Баба-Яга и Кощей, как отрицательные персонажи, разрушить лишние фигуры. Но Генка был категорически против, и она смирилась с обстоятельствами.
Между тем народу на площади становилось все больше, начало праздника приближалось. Ряженым уже предлагалось пройти к эстраде для участия в конкурсах. Андрей оказался перед неприятной дилеммой. С одной стороны, ему, дабы не привлекать внимания, следовало находиться вместе со всеми, а с другой — не хотелось упускать из вида Германа. В конце концов он решил тянуть до последнего, благо объект его слежки начал протискиваться поближе к сцене.
Среди толпы Дедов Морозов, Снегурочек и других персонажей царило веселое оживление. Многие были знакомы между собой. Ира узнала лейтенанта Жарова, а также капитана и помахала им рукой. Лейтенант смутился и зарделся, как настоящая девушка, а Морозов показал ей кулак и приложил палец к губам. Впрочем, девочка и не собиралась обращаться к ним, называя их милицейские звания.
Сначала Иру с Генкой немного беспокоило отсутствие Андрея, но потом они разглядели его среди зрителей. Увидев друзей, мальчик продемонстрировал им серию каких-то загадочных знаков, но из его пантомимы они не поняли ровным счетом ничего. Генка предположил, что он преследует преступников и просит помощи, а Ира — что Андрей потерял Германа и теперь не знает, чем заняться. Так как к единому мнению заговорщики не пришли, то и предпринимать ничего не стали. Отсутствие Германа их также удивляло — ребята считали, что сразу его узнают среди Снегурочек. Но одноклассника все не было…
Ира с Генкой внимательно всматривались в толпы ряженых, но без особой надежды на спех. Они, собственно говоря, не знали, кого нужно искать, и пока просто фиксировали знакомые лица и сколько-нибудь подозрительное поведение. Тем же самым, собственно, занимались и милиционеры. Напряжение нарастало.
— Смотри! — Ира неожиданно дернула Генку за рукав.
— Куда? — не понял тот.
— На Снегурочку.
— На какую? Их тут целый отряд!
— На ту, у которой шуба не по размеру! Вон, стоит сейчас через одного от негритянского Деда Мороза.
— Вижу, — Генка наконец понял, на кого показывает Ира. Снегурочка смахивала на переодетого парня примерно его возраста или чуть постарше, но таких было здесь немало. — Кольчужка действительно коротка. И что с того?
— А то, что шуба моя! — заявила Ира.
— Да ну?
— Вот тебе и ну!
— А ты уверена? — переспросил Генка, для которого, как для почти любого мальчишки, большинство представленных костюмов отличалось разве что размерами и незначительными деталями, в которые никто, кроме девчонок, не станет вникать.
— На все сто! — У Иры не было никаких сомнений. — Ты же меня в нем видел, присмотрись к узорам!
— Ладно, верю, — не стал спорить Генка. — Только почему в костюме не Герман?
— Черт его знает! Может, поменялись? И он теперь Дед Мороз? — предположила девочка. — Но что он преступник, это точно!
— И что будем делать? — В Генке после долгого ожидания проснулась жажда действий. — Я мог бы на него напасть и попробовать задержать. Да и бежать ему, в общем-то, некуда. Но, конечно, можно просто твоему капитану сообщить.
— Он не мой! — возмутилась Ира. — Я думаю, пока надо продолжать следить. Если его поймаем, остальные ускользнут. И вообще, моя шуба, конечно, улика, но вдруг одной ее не хватит?
Стараясь держаться поближе к подозрительной Снегурочке, Ира с Генкой продолжили наблюдение. Капитан же Морозов решил быть поближе к Бабе-Яге, рассудив, что рядом с девчонкой вечно что-нибудь происходит, поэтому был настороже.
Андрей, после долгих колебаний, на сцену все-таки вышел, но твердо решил держаться с того края, где находился самый старый из снеговиков. Мальчику показалось, что Герман его узнал, но не проявил ни малейшего беспокойства и только бросил неприязненный взгляд.
Между тем ведущая в костюме Матушки Зимы объявила о начале конкурса. Деды Морозы, Снегурочки и прочие персонажи по очереди выходили вперед. Кто-то ограничивался поздравлением с Новым Годом, кто-то читал стихи и загадывал загадки, кто-то разыгрывал заранее подготовленные маленькие сценки. Никакой особой очередности не соблюдалось: одни рвались выступить сами, а других, особо стеснительных, ведущая праздника выдергивала к микрофону сама. Скромно стоящий в сторонке Андрей не мог не привлечь ее внимания.
— А теперь мы пригласим к микрофону юного, но очень серьезного Деда Мороза! — провозгласила Матушка Зима, вызвав довольно бурные аплодисменты. И обратилась прямо к мальчику: — А где же твоя Снегурочка, Дед Мороз?
Андрей совершенно растерялся. Он рассчитывал, что до него не дойдет очередь, а на крайний случай вспоминал детские стихи и песенки, которые они с Ирой готовили для утренников. А тут вдруг надо отвечать на вопросы. Не рассказывать же, что Снегурочка переоделась в Бабу-Ягу и вместе с Кощеем Бессмертным выслеживает преступника? Или что у нее украли шубку?
— Снегурочка находится здесь, — робко начал Андрей, взяв микрофон и еще не представляя, что будет говорить дальше. — Только она сейчас не может выйти на сцену вместе со мной. А чтобы она не скучала, я ей сейчас прочитаю стихотворение.
Андрей уже было выбрал один из детских стишков. Однако в последний момент у него в голове словно что-то замкнуло. И он начал читать про снежинку, совершенную и холодную, воздушную и свободную. Мальчик понимал, что стихи неважные и не слишком подходят для публичного чтения, но уже не мог остановиться. Стихотворение было довольно коротким, и дочитал он его быстро. На площади стало чуть тише обычного. Не все слушатели поняли смысл и даже тему, но искренность, с которой было прочитано стихотворение, подкупала. Первой зааплодировала Баба-Яга. Затем к ней нехотя присоединился Кощей, а потом и все остальные. «Во дает!» — раздался из толпы голос Германа, узнавшего знакомые слова.
Только сейчас до Андрея дошло, что же он сделал. Мальчик, готовый сгореть со стыда, хотел убежать куда-нибудь подальше. Но нужно было остаться. Хотя бы для того, чтобы завершить дело. И он просто снова отошел к краю сцены, стараясь отворачиваться от любопытных лиц. Впрочем, общим вниманием вскоре завладели следующие выступающие: африканские Дед Мороз со Снегурочкой исполняли песню — положенные на известный мотив стихи собственного сочинения про новогоднюю пальму.
После экзотической пары на сцену сами попросились подозрительная Снегурочка с Дедом Морозом. Оба были так тщательно загримированы, что их лица едва ли узнала бы даже родная мама. Ира с Генкой насторожились. Милиционерам же они показались не более подозрительными, чем остальные. Капитан Морозов, наоборот, африканцев заподозрил в умелом использовании грима.
Дед Мороз решил удивить всех демонстрацией фокусов. С помощью загадочных манипуляций он выуживал то из шапки, то из мешка, то из рукава различные мелкие вещи: монетки, связку ключей и даже мобильный телефон и кошелек, чем наконец привлек-таки внимание следователей. Фокусы были очень простые, но тем не менее нравились неискушенной публике. Про Снегурочку же, перемещавшуюся где-то рядом, забыли все, кроме Иры, ни на секунду не выпускавшей ее из вида.