— Так люди там пропадают, — все тем же неторопливым тоном продолжал Кузьмич. — Если кто туда зашел, то как будто и не было человека. И нельзя его найти ни живым, ни мертвым.
— Может, они просто в болоте тонут, — подал голос здравомыслящий Валерка. — Или их хищники съедают.
— Может, и так, — неожиданно согласился Кузьмич. — Вот только ни разу ничего не нашли. Ни косточки, ни одежды. Сгинули, и все тут.
— И неужели никто не попытался выяснить, в чем тут дело? — удивилась Светка.
— Почему не пытались? Многие пытались. — Сторож свернул новую самокрутку, довольный, что завладел вниманием ребят. — Только кто пытался, там же и оставался. Пропадал без следа.
— И многие так пропали? — Рассказ против воли стал овладевать воображением Валерки, но он старался сохранить скептический тон, уверяя себя, что это все легенды.
— Многие, — спокойно подтвердил Кузьмич. — У нас в деревне почти в каждой семье помнят, как кто-то из предков исчез. Или в лесу кто заплутает, или из любопытства глупого, или спьяну на спор храбрость свою показывать полезет. Дурная голова ногам покою не дает. Вот и пропадали в дурном месте. Ведьмин лес его прозвали. Вокруг, значит, ходи сколько душе угодно, а туда не суйся. Ведьмы этого ох как не любят! Однажды, сказывают, поп местный решил нечисть оттуда изгнать. Целый крестный ход туда отправился. Да только слаб он оказался против нечистой силы. Так все и сгинули. И никакие молитвы не помогли. — Сторож замолк, достал из кармана бутылочку и основательно к ней приложился. Видимо, он решил, что после длинного рассказа необходимо промочить горло.
— А что же ученые? — спросил Валерка. Несмотря на всю невероятность истории, он начал в нее верить. — Что они говорят? В чем тут дело?
— А что ученые? — усмехнулся Кузьмич. — Писали письма этим ученым и при советской власти, и недавно. И председатель колхоза писал, и учитель местный. — Сторож сплюнул в воду. — Да только толку чуть! Не верят они нам. Когда не ответят, а когда и вовсе посмеются. «Пить, — говорят, — меньше надо!» — Он повторно приложился к бутылке, видимо, посчитав совет ученых оскорбительным.
— Неужели так никто и не попробовал разобраться? — удивился Валерка.
— Никто, — подтвердил сторож. — Приезжали, правда, какие-то чудаки, туристы. Кто-то на свое счастье Ведьминого леса не нашел, а кто-то пропал бесследно.
— А далеко этот Ведьмин лес? — с энтузиазмом и блеском в глазах спросила Светка. Валерка беспокойно заерзал на месте. Насколько он знал свою подружку, она уже решила обязательно найти это проклятое место. И, конечно, потащит его за собой. Не может же он отпустить девчонку одну?! И что ей неймется? Ему и обычного леса вполне хватает.
— Лучше этого места и не знать! — заявил уже здорово окосевший сторож. Словоохотливость у него постепенно уступала место желанию хорошенько выспаться. — А то еще сгинете, как остальные, — заявил он к Валеркиному облегчению. Но Светка и не думала так быстро сдаваться.
— Да нет же! — возразила она с очаровательной улыбкой. — Вы меня не так поняли. Мы и не собираемся ходить по таким страшным местам. Но я очень боюсь заблудиться. А то пойдем за грибами и попадем туда случайно.
— Случайно туда никак не попасть! — безапелляционно заявил Кузьмич нетрезвым голосом и для пущей убедительности помахал в воздухе указательным пальцем. — Туда только дурак зайти может! Если от Чистого озера левее взять, так там сначала отдельные елки попадаться начнут, а уж дальше сплошной стеной! Там и днем темно. И такой на тебя страх накатывает, что ноги сами дальше не идут. Да и чего туда идти: грибов мало, ягоды не растут. Так что не боись, девочка! Туда не забредешь. — Он выразительно зевнул.
— Спасибо за совет! Теперь не заблудимся! — вежливо проговорила Светка, а в глазах у нее сверкали такие озорные огоньки, что сомнений в ее намерениях у Валерки почти не осталось.
Кузьмич пробормотал в ответ что-то неразборчивое, видно, на солнце его быстро разморило, и вернулся к недопитой бутылке, потеряв к беседе всякий интерес. Ребята тихо отошли в сторону.
— Чего только не придумаешь спьяну! — нарушил тишину Валерка. Сейчас ему очень хотелось, чтобы все рассказанное оказалось страшилкой для заезжих дачников.
— Ты думаешь, что он это сочинил? — повернулась к нему Светка. — По-моему, как раз наоборот. Трезвый человек стесняется рассказывать такие истории. Боится, что его поднимут на смех. А выпивший раскрепощается. Недаром говорят: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
— Так-то оно так. — Валерка недоверчиво покачал головой. — Только уж больно все нереально. Что ж это получается: пропадают люди в центре России, а никому и дела нет? Да полиция и ученые все бы здесь перерыли!
— Может, конечно, он кое-что и присочинил, — нехотя согласилась Светка. — Но все равно: дыма без огня не бывает. Если про этот Ведьмин лес ходят такие слухи, значит, что-то здесь не так!
— Да ничего там нет! — возразил Валерка. — Просто место глухое, страшное. Может, кто-то в болоте утонул, кого-то волки загрызли, на кого-то разбойники напали. Вот и ходят всякие байки!
— Это на протяжении нескольких веков? — иронично спросила Света. — Нет, не может быть! Это место надо будет разведать!
— Зачем нам туда идти?! — запротестовал Валерка. — Ты что, не слышала, как Кузьмич предупреждал, что там люди пропадают? Тоже хочешь пропасть?
— Так это ж он все спьяну придумал! — подколола его Светка. — В болото мы не попадем, будем под ноги смотреть. Волки днем не очень-то ходят. Так что никакой опасности!
— А для чего нам тогда туда идти? Что нам, других мест мало?! — пытался еще возражать Валерка.
— Да чтобы узнать, есть там что-нибудь странное или нет! — Светка уже начала сердиться. Ведьмин лес она уже решила посмотреть обязательно. А Валерка со своей чрезмерной осторожностью все сильнее ее раздражал. — Может, там просто грибные места, а деревенские специально всякие ужасы рассказывают, чтобы дачников отпугнуть. Так если там все в порядке, то хотя бы грибов наберем.
Посопев еще немного, Валерка согласился. Деваться было некуда. Все равно Светка всегда умела настоять на своем. А уж если речь шла о какой-нибудь тайне, то ее было и вовсе не удержать. Ведь просидела же она как-то целый день в засаде с фотоаппаратом у пруда, где, по сообщению одной желтой газеты, видели русалку. И в старый дом с привидениями его повела. Хорошо еще, что там никаких привидений не оказалось, а просто ветер завывал. Действительно, Светка всегда втягивала его в разные приключения, а он старался удержать ее от очень уж опасных авантюр. Казалось бы, трудно было найти двух более разных людей. И, тем не менее, они не только прекрасно ладили между собой, но и очень сдружились.
— Вот и прекрасно! — обрадовалась Света. — Думаю, надо выйти завтра с утра.
— Почему так рано? — Валерка предпочел бы отложить поход на неопределенный срок. — Ведь надо же как следует подготовиться.