— Мы могли бы собраться вместе, — предложил Егор. — Найти тех людей, которые уже владели этим предметом, и попробовать понять, в чем же тут дело! Придумать, как избавиться от этой вещи! И на время передавать талисман друг другу. Если держать его при себе недолго, то, думаю, это не так уж страшно…
— Ну уж нет! — Мужчина вскинул голову. — С меня достаточно! Я не желаю больше принимать в этом участия! Я и без того уже настрадался! Я не приму этот талисман ни на секунду! Я вышел из игры!
— Вы уже все равно заклеймены им, — заметил Егор.
— Не желаю больше ничего знать! Как-нибудь найду способ избавиться от этой… отметины. Все! Я вышел из игры!
— Но неужели вы не хотите понять, в чем же тут дело?! И помочь другим!
— Нет! Не желаю! — Хозяин квартиры резко поднялся. — Меня это больше не интересует! А тебе я уже и так достаточно помог! До свидания!
— Что ж, до свидания! — вздохнул Егор и направился к выходу. — А все-таки вам должно быть стыдно! — сказал он на прощание и захлопнул дверь.
После разговора у мальчика осталось очень неприятное чувство. Вроде бы говорил с приличным на вид человеком, а тот оказался таким трусом и эгоистом! Впрочем, визит прошел не зря. Теперь Егор, по крайней мере, знал или хотя бы предполагал, каким образом можно передать талисман. Но все это были полумеры. К тому же мальчик не мог себе представить, что он сможет наслать на какого-нибудь человека такую беду. Он чувствовал, что все дело в таинственном, зеленоглазом бородаче из видений и нужно как можно скорее выяснить: кто он и как он связан с загадочным талисманом…
По пути Егор проходил мимо старой церкви, которая сейчас реставрировалась и постепенно принимала красивый и богатый вид. Мальчик очень давно не ходил в церковь. Наверное, с тех пор, как его, еще совсем маленького, приводила крестить бабушка. Да и в бога никогда не верил. Но теперь он подумал: если его проблемы каким-то образом связаны со сверхъестественным, магическим, то, быть может, ему как-то поможет священник?
Егор робко зашел под старые своды. В храме в этот час было малолюдно. Священник что-то делал у алтаря; очевидно, готовился к службе. Помимо него в церкви присутствовали несколько женщин разного возраста. Все в темных юбках до пят и платках на голове. Одна из них собирала свечки, стоявшие перед иконами, другая — вытирала пыль, третья — просто стояла перед иконой. Та из них, которая была ближе всего к двери, посмотрела на вошедшего довольно неприветливо. Егор сразу вспомнил, как одна мамина знакомая говорила, что с удовольствием ходила бы в церковь, если бы не свирепые старухи, которые находятся там постоянно и которые готовы осуждать любого, кто хоть как-то не соответствует их представлениям о правильном выполнении различных обрядов.
Но возвращаться, не попытавшись ничего сделать, мальчик не собирался, поэтому он медленно, озираясь по сторонам, пошёл в сторону священника. Тот поднял голову и выжидательно посмотрел на мальчика. Егор прошёл ещё несколько шагов и остановился, не зная, как начать.
— Что тебе нужно, дитя мое? — спросил поп глубоким, бархатистым голосом. Егору такое обращение показалось немного странным. Впрочем, он подумал, что оно должно быть обычным для этого места.
— У меня… Я… не могу отделаться от одной вещи! — выдавил, наконец, из себя Егор.
— Отделаться от вещи? — Священник был явно озадачен.
— Да, вот она, — подтвердил мальчик и показал талисман.
Священник нахмурился, взял талисман в руки и внимательно его осмотрел.
— Это какой-то языческий знак, — строго сказал он, возвращая предмет мальчику. — Христианину не следует его носить.
— Я тоже так думаю, — поспешил согласиться Егор. — Я его пытаюсь выбросить, отдать, только это… никак не получается. И снится с ним разное…
— Почему не получается? — Поп был явно озадачен.
— Не знаю, — вздохнул Егор. — Что-то меня к нему тянет…
— Скверно! — резюмировал священник. — Тебе непременно надо носить святой крест… Ты крещеный? — вдруг спохватился он.
— Конечно! — кивнул Егор.
— Бог тебя не оставит. Итак, обязательно носи крест, а если почувствуешь бесовское наваждение, читай «Отче наш». Ты эту молитву знаешь? — строго спросил он.
— Знаю, — не очень уверенно кивнул Егор. По крайней мере, ее начало он многократно слышал.
— А еще обязательно приходи на службу. Сегодня вечером и приходи, — продолжал наставлять поп.
Егор кивнул. Приходить на церковную службу ему, конечно, не хотелось, но ради избавления от ненавистного предмета он был готов практически на все, что угодно. Он уже решил, что обязательно найдет свой нательный крестик и попробует его носить. А вдруг поможет!
— А что мне делать с этим? — Егор, проникнувшийся к священнику доверием, вновь протянул ему талисман.
Священник снова взял талисман в руки за шнурок, прочел какую-то короткую молитву (слов Егор не расслышал, он видел только шевеление губ и покачивание густой бороды в такт словам) и брызнул на него святой водой из сосуда. Сначала ничего не произошло, и мальчик уже хотел взять предмет назад, надеясь, что теперь-то сможет от него избавиться. Но не тут-то было!
Поп неожиданно глухо вскрикнул, и рука у него задрожала. Как будто кто-то выкручивал ее. Одновременно с этим от сосуда с водой начал валить густой пар. Вода закипала! Сама собой, безо всякого нагревания! Женщины, находившиеся в церкви, заметили, что происходит, заохали и принялись истово креститься. Подойти поближе никто не решался. Наконец, побледневший священник не выдержал и выронил талисман на пол. Егор, уже понявший, что ничего хорошего из его затеи не вышло, подхватил предмет и бросился вон из церкви. «На отца Владимира напал, негодник! — слышал он у себя за спиной: — В святой храм явился, бесенок проклятый!» Очевидно, присутствующие в церкви, как и другие, видели в нападавшем Егора. Хотя мальчик был готов поклясться, что стоял на месте и был виноват в этом не больше, чем все остальные. Надевать крестик и читать молитвы Егор так и не стал. Он понял, что и эти действия никак ему не помогут…
Музей встретил Егора тишиной и прохладой. От его просторных залов веяло таким спокойствием, что измученному мальчику захотелось остаться тут как можно дольше. В этот час посетителей почти не было, так что в некоторых помещениях дремали лишь смотрители. Егор не стал сразу искать администрацию или кого-то из ученых, а решил сначала побродить по залам. Что-то подсказывало ему, что он может увидеть здесь нечто важное.
Город, где жил Егор, был древним, географически находившимся почти на стыке Европы и Азии. Здесь соседствовали различные культуры, так что история его была очень богатой. Неудивительно, что местный музей был до отказа заполнен археологическими находками разного времени и происхождения. Экспедиции же работали в окрестностях едва ли не постоянно, так что экспозиция все время пополнялась и часто менялась.