Вот уже которую неделю Никита, как и многие его соседи, особенно сверстники, проводил за новой игрой, выложенной в Сети их района, почти все свободное время. Сделав кое-как уроки и забывая иногда даже пообедать, он садился перед компьютером, чтобы погрузиться в волшебный и такой манящий мир. Мальчик уже не помнил, когда в последний раз выходил погулять куда-нибудь дальше школы, читал что-то кроме учебников. Даже свой любимый футбол он не смотрел и не имел представления о результатах последнего тура. Все прошлые увлечения оказались забыты, а их место заняла игра.
Так как, по пояснению разработчиков, игра находилась еще в стадии тестирования, участие в ней было абсолютно бесплатным. Более того, особо отличившимся игрокам доставались не только виртуальные блага, но и самые настоящие, пусть и небольшие, призы. Ну, кто откажется от новых наушников или флэшки, которые тебе дают за то, что ты просто развлекаешься, сидя за компьютером! Кое-кто даже начинал играть исключительно из-за них, но увлекался и оставался в игре ради нее самой. У игры пока что даже не было названия, поэтому ее называли просто Игрой, и все понимали, о чем именно идет речь.
Процесс регистрации в Игре был довольно длительным и причудливым. Вместо того чтобы просто ввести имя и пароль, от игрока требовалось указать множество параметров, от даты рождения, причем желательно с точностью до нескольких минут, до группы крови, а кроме того, прислать фотографию. Для чего это понадобилось администраторам, оставалось загадкой. Еще большей загадкой, впрочем, было то, что электронного регистратора еще никому не удавалось обмануть. Стоило ввести неверные данные, как на экране высвечивалось предупреждение об ошибке. Неизвестно почему, но игрокам не удавалось даже зарегистрироваться повторно или войти под чужим именем, пусть и с другого компьютера. Многие ломали голову над тем, как это разработчикам удается отслеживать игроков, но путного объяснения никому в голову не приходило.
Родителям очень не нравилось новое увлечение сына, занимавшее все больше и больше времени, но до запрета дело пока что не доходило, так что все ограничивалось разговорами и поучениями. Когда Никиту впервые застали за ночной игрой, то беседа получилась очень серьезной, и он клятвенно обещал больше так не поступать. Но свое обещание вскоре нарушил. Конечно, он о нем помнил, но тяга провести больше времени в виртуальном мире пересиливала. Теперь мальчик ложился в постель вовремя, ожидал, пока родители уснут, а потом тихонько вставал, в темноте включал компьютер и надевал наушники. Чтобы мерцание монитора не проникало в коридор, он даже подкладывал под дверь что-нибудь из одежды. Пока это сходило ему с рук. Но у компьютера Никита засыпал уже не в первый раз и очень опасался, что когда-нибудь проспит так до самого утра.
Нужно было перебираться в постель, чтобы проспать нормально хоть несколько часов. Но мальчику слишком хотелось взглянуть на сложившуюся ситуацию еще раз. К тому же он не был уверен, что его персонаж, чьи действия прервал его собственный сон, находится в безопасности. Сказав себе, что это всего на минутку, Никита снова включился в Игру. Когда же он смог наконец от нее оторваться, на улице уже рассветало…
В школе Никите, разумеется, было не до геометрии. Налившиеся чугуном веки приходилось разве что не придерживать пальцами, а в требовавшей сна голове в минуты прояснений проносились картины одной из вчерашних битв и вынашивались планы довольно опасного путешествия, которое Никитин персонаж собирался предпринять для разведки центральных земель. Наверное, одному лучше не идти, и придется с кем-нибудь сговориться…
Эти размышления прервал вопрос учительницы, просившей рассказать ход доказательства одной из теорем. Никита по привычке скосил глаза вправо. Там, на соседнем ряду, обычно сидел Аркадий, лучший математик класса, который к тому же был всегда готов подсказать товарищу, блуждающему в дебрях прямых, лучей и биссектрис. Правда, в последнее время он ходил какой-то рассеянный и иногда даже отвечал и подсказывал невпопад, но лучше такая подсказка, чем никакой!
Такие странности объяснялись довольно легко. Аркадий поздно подсел на сетевую Игру, но, окунувшись в ее мир, сделался самым преданным поклонником этой виртуальной вселенной, просиживая за компьютером дни и ночи напролет. Он успел продвинуться в ней дальше остальных за счет продуманной и удачно избранной стратегии, и параметры его персонажа способны были внушить зависть менее удачливым игрокам. Никита подумал, что Аркадий мог просто-напросто проспать первый урок, что случилось бы и с ним самим, если бы не настойчивость мамы, заставившей подняться вовремя. Да и может человек, в конце концов, просто заболеть! Но, сам не зная почему, он ощутил смесь досады и беспокойства.
Позорно не ответив на простой вопрос, Никита сел на место и отчего-то стал думать про Аркадия, смешивая при этом реального одноклассника с его персонажем. Конечно, он не следил специально за персонажами других игроков, но в общих чертах представлял возможности самых продвинутых из них. Аркадий в Игре был уже очень крутым магом, хотя и не лучшим воином. Совсем как в жизни: умный, но слабый.
В этот день Никита использовал любую возможность для отдыха, умудряясь подремать даже на переменах. Впрочем, он был в этом не одинок. Увлечение Игрой охватило едва ли не половину школьников, так что невысыпание сделалось всеобщим бичом. Учителя в большинстве своем не понимали, в чем дело, однако некоторые из молодых педагогов демонстрировали схожие симптомы. Причем почти все играли в одну и ту же Игру, но удивлялись, однако, узнав, что остальные увлекаются ею же.
Кое-как высидев все уроки, Никита едва ли не бегом отправился домой. Ведь там его ждала Игра. Конечно, следовало бы поспать хотя бы днем, но мальчик был уверен, что это подождет до вечера. Желание продолжить Игру и совершить запланированное путешествие было значительно сильнее. Он собирался немного поесть, потом быстренько разделаться с уроками (как ни крути, на них требовалось потратить хотя бы час, учитывая завтрашнюю контрольную работу), а потом…
Его внимание отвлекла суета у соседнего дома. Возле одного из подъездов собралась довольно большая группа людей. Здесь же стояла машина «Скорой помощи». Как ни спешил Никита, он все-таки замедлил шаг. Его вдруг пронзило предчувствие беды. Он вспомнил, что именно здесь жил не пришедший в школу Аркадий.
Из дверей подъезда показались санитары с носилками, а следом за ними появилась плачущая мама Аркадия. Никита из-за спин собравшихся соседей и просто любопытных не видел, кто именно лежит на носилках, но у него уже не было сомнений, что там находится его товарищ. Санитары быстро внесли носилки внутрь машины, туда же зашла плачущая женщина, и машина, включив сирену, выехала со двора и, набирая скорость, помчалась в сторону ближайшей больницы.
— Вы не знаете, что случилось? — взволнованно спросил Никита, не обращаясь ни к кому конкретно. Он забыл и об Игре, и об уроках, и ему захотелось побежать в больницу, но мальчик понимал, что вряд ли кто-нибудь из врачей стал бы сейчас объяснять ситуацию кому-либо кроме ближайших родственников.
— Ерунда какая-то, — пожал плечами словоохотливый пенсионер в очках, очевидно, сосед Аркадия. — Вроде говорят, что заснул парень и проснуться не может. Его будят-будят, а он ни в какую…