Рядом с окном проходила пожарная лестница. Это был шанс на спасение. Егор напряг всю свою волю и ухватился за ближайшую перекладину одной рукой. Теперь стало чуточку легче. Еще несколько усилий, и мальчик уже висел на лестнице, нащупывая опору для ног. Егора так и тянуло спрыгнуть вниз. Скорее, туда, к талисману! Создавалось ощущение, будто сверху на него давит какая-то тяжесть! Но мальчик держался и быстро, как только мог, преодолевал ступень за ступенькой.
Наконец, лестница кончилась. Егор повисел немного на нижней перекладине, не решаясь спрыгнуть вниз, но уставшие пальцы быстро разжались, и он спрыгнул на землю. К счастью, довольно удачно. Искать талисман ему не пришлось. Несмотря на темноту, мальчик безошибочно угадал направление, и уже через несколько секунд заветный предмет оказался у него в руках.
Лишь сейчас Егор смог как следует оглядеться. Он стоял один, ночью, посреди детской песочницы, в которой только что копался, разыскивая талисман. Он был только в футболке, тренировочных штанах и одной тапочке. Вторая, скорее всего, потерялась во время спуска. Мальчик невольно вспомнил чудака, который дал ему талисман, и подумал, что выглядит, должно быть, не лучше. У того хотя бы обе тапочки были целы!
На розыск этой потери ушло несколько минут. Тапочка, в отличие от талисмана, никак не сигнализировала о своем местонахождении. Егор, замерзая, прыгал на одной ноге, проклиная свою идею выбросить талисман. Впрочем, не будь под рукой пожарной лестницы, все могло бы закончиться еще печальнее. Тапочка нашлась на клумбе, среди заботливо высаженных цветов. Мальчик вконец испачкал ноги и оставлял теперь за собой грязные следы.
Тут возникла новая проблема: как попасть в дом. Сначала Егор, несмотря на то что лезть по пожарной лестнице было боязно, решил вернуться тем же путем. Но, как обнаружилось, лестница располагалась достаточно высоко (видимо, чтобы предупредить попытки любителей верхолазания), так что Егор, как ни подпрыгивал, не смог дотянуться до нижней перекладины. Оставался только привычный путь, через дверь. Но ключа он с собой, конечно, не захватил, а родители уже легли спать. К тому же объяснять, как он оказался на улице и почему в таком виде, мальчику совершенно не хотелось.
В доме располагался магазин, служебная дверь которого выходила во двор. Около него, на счастье Егора, валялось несколько ящиков. Мальчик с большим трудом подтащил их к лестнице, встал на них и, наконец, смог до нее дотянуться.
Карабкаться вверх оказалось куда труднее, нежели спускаться вниз. Усталые руки и ноги ныли. Металл, из которого была сделана лестница, успел здорово охладиться и, казалось, прожигал кожу до костей. К тому же дул резкий ветер. Всего этого Егор, поглощенный целью, не замечал, пока спускался. Но сейчас эти факторы добавляли ему немало неприятностей и страха.
Труднее всего оказалось перебраться с лестницы в квартиру. До окна надо было еще суметь дотянуться, а потом и перевалиться через подоконник. И все это на двенадцатиметровой высоте. Мальчик старался не смотреть вниз и не думать о том, что от него останется в случае неудачи. Он уже пожалел о своей затее; лучше уж было позвонить в дверь и выдержать неприятный разговор, чем так рисковать. Но теперь на спуск могло просто не хватить сил.
Егор вцепился в перекладину правой рукой, а левой дотянулся до подоконника. Ногами же он обхватил лестничный стояк. Руки дрожали и, казалось, могли не выдержать напряжения. Мальчик собирался с духом для последнего, решительного движения, а силы между тем уходили вместе со временем.
— Вор! Держите его! — раздался одинокий женский возглас. Это кто-то из жильцов соседнего дома, страдающих бессонницей, выглянул в окно и увидел карабкающегося в квартиру с пожарной лестницы человека. В доме зажглись несколько окон. Все хотели посмотреть на вора, а заодно и проверить, не к ним ли он лезет?
Ждать было больше нельзя. Стиснув зубы, Егор подтянулся, завис на несколько секунд над асфальтовым покрытием двора и перебросил-таки свое тело внутрь.
Егор лежал на полу, возле батареи, не в силах подняться на ноги, и тяжело дышал. Он слышал, как в доме поднялась суета, захлопали окна.
— Егор, у тебя все в порядке? — раздался папин голос из-за двери.
— Все в порядке, никаких грабителей! — ответил мальчик, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно более весело.
Наконец, он встал и закрыл окно. Суета постепенно улеглась. Очевидно, соседи решили, что воры кому-то померещились спросонья или же по лестнице на крышу карабкались обыкновенные искатели приключений. Егор оглядел комнату и подумал, что, загляни кто-нибудь в комнату, он точно решил бы, что здесь побывал вор. Подоконник был весь в грязи, а на полу тапочки оставляли четкий мокрый след.
Кое-как убрав грязь, Егор лег в постель и уснул уже через несколько секунд. Слишком много сил и времени он потратил на свою недавнюю лестничную эпопею.
— Ты непочтительно обошелся с моим талисманом! — загремел голос, и на Егора стал надвигаться столь хорошо знакомый богатырь в старинной одежде. — В былое время с тобой бы разобрался палач! Но сейчас я справлюсь сам!
Мальчик весь сжался, ожидая чего-то ужасного. Пошевелиться он не мог. И столь желанное пробуждение тоже никак не приходило.
— Я верну! Я все сделаю! Где вас найти? — лепетал он.
В могучих руках бородача появился кнут. Богатырь не спеша замахнулся, и Егор почувствовал резкую боль. Самого момента удара мальчик не видел, потому что успел (во сне!) крепко зажмуриться. Но крик у него получился на славу. Богатырь снова занес руку, но в последний момент Егор успел проснуться.
Мама трясла его за плечо.
— Что, уже в школу? — спросонья спросил мальчик, чувствуя, что совершенно не выспался, и не понимая, почему не сработал будильник.
— Какая школа? Три часа ночи! — ответила мама. — Ты своим криком весь дом перебудил!
— Разве я кричал? — спросил Егор, хорошо помня, что все было именно так. Но он-то полагал, что все это только во сне.
— Еще как! — заверила его мама. — Пришлось разбудить.
Мама ушла досыпать, а Егор долго ворочался на кровати. Что-то ему подсказывало, что если он сейчас заснет, то увидит продолжение сна, а уж этого ему не хотелось ни при каких обстоятельствах. Более того, плечо, на которое во сне и обрушился удар, подозрительно болело. Мальчик включил свет и принялся разглядывать себя в зеркале. По плечу действительно проходила красная полоса. Конечно, можно было объяснить это тем, что он в своем беспокойном сне неудачно повернулся и всем своим весом навалился на жесткую спинку дивана, но с недавних пор такие простые и реальные объяснения мальчика уже не удовлетворяли.
Егор твердо решил не спать до утра. Но принять такое решение оказалось значительно проще, чем его выполнить. Мальчик сел на стул, чтобы, если все-таки будет засыпать, начать падение и проснуться. Почитать книгу не получилось: глаза закрывались сами собой, и каждое предложение приходилось перечитывать по нескольку раз. Про музыку и телевизор, естественно, нечего было и думать.