Мы выбрались на берег. Озеро лежало перед нами. Сегодня оно показалось мне вообще маленьким. Мы двинулись вдоль берега по часовой стрелке. Обошли его раз. Обошли его два.
Вообще-то, я думал найти ловушки. Надеялся, во всяком случае. Я не верил, что Буханкина на самом деле похитило НЛО. Кому нужен какой-то там Буханкин? Скорее всего, он попросту угодил в ловушку. Петля с противовесом. Его вырвало вверх за ноги, а потом он от страха просто потерял сознание.
Но, видимо, за сегодняшнее утро ловушки убрали. Так что ловушек вокруг не было. И никакого ручья в озеро не впадало. Только выпадал, то есть вытекал. Нет, вполне возможно, когда-то раньше ручей и был. Когда-то...
– Ручья нет, – сказал Буханкин. – Это странно...
– А то ли это озеро? – спросила Тоска. – Вы в темноте могли и напутать. Может, в этом озере нет никаких пираний вообще? Выглядит оно вполне... умиротворенно.
– Это то озеро! – взвизгнул Буханкин. – Я-то уж его запомнил, у меня память профессиональная! А что касается пираний... Это центр их распространения! У меня чутье! И я вам докажу!
Буханкин сбросил рюкзак на землю и принялся в нем ковыряться. Приговаривая, что он нам сейчас докажет.
В результате этих поисков на свет был извлечен пакет с какой-то кровяной субстанцией.
– Печенка, – объяснил Буханкин. – У родителей стянул. Сейчас вам продемонстрирую...
Буханкин вытащил из пакета небольшой кусок, привязал его на веревочку. Скрутил над головой и закинул в воду. Выждал секунд пять и тут же выдернул обратно. Куска не было. Одни лохмотья висели.
– Какая реакция! – восхитился Буханкин. – Только зашвырнул – сразу сожрали!
С этим трудно было спорить.
– Центр распространения тут. – Буханкин быстро вымыл руки.
– Видимо, да, – согласился я. – Водоем прогреваемый, растительности много. Своих рыб никаких, наверное, не живет. Поздней весной кто-то взял да и выпустил сюда мальков. Или икру даже поместил. Они тут выросли, а потом стали постепенно скатываться в реку. Все просто.
– Они бы тут друг друга начали жрать... – с сомнением сказала Тоска. – Места-то совсем немного.
– Пираньи – не каннибалы. – Буханкин тщательно вытирал руки о штаны. – Они только дерутся между собой, а жрать не жрут. Вот все и понятно. База определена, теперь надо все это уничтожить.
– Как? – спросил я. – Гранату туда кинешь?
– Откуда у меня граната? – спросил Буханкин. – Мы мирные люди, у нас есть средства гораздо более действенные. Тотальное уничтожение с помощью...
– Космической энергии? – спросил я.
Буханкин обиделся.
– Не дуйся, Буханкин, врага потом уничтожать будем. Надо сначала нам пойти посмотреть на наше старое место. Где мы сидели?
– Зачем еще?
– Надо.
На самом деле было надо – утром я совершил тупую и непростительную ошибку – забыл бинокль. Бинокль был дорогой, бросать его просто так не хотелось. А одному идти сюда не улыбалось. Поэтому я направился к месту нашего ночного укрытия. Буханкин и Тоска потащились за мной.
Место укрытия пришлось поискать. Я никак не мог сориентироваться, мне представлялось, что наша яма располагалась близко от воды, оказалось, что нет. Стоянку первым обнаружил Буханкин.
– Сюда! – Буханкин ломанулся через подлесок.
Мы за ним. Бинокль висел на ветке сосны.
– Ай, Куропяткин! – ухмыльнулся Буханкин. – Забыл здесь бинокль и изображает! Притащил нас сюда для того, чтобы найти свой бинокль.
Буханкин принялся спускаться в яму. Беспечно так. Тоска сунулась за ним.
– Стоять! – зашипел я.
Тоска, девочка умная и с хорошей реакцией, остановилась мгновенно.
Разболтанец Буханкин занес ногу и чуть не влетел.
– Что? – спросил он.
Я взял его за шкварник и вытащил из ямы.
– Чего еще? – взбрыкнул Буханкин.
– Смотри, – я подобрал палку, разворошил хвою.
Под хвоей был капкан. Мощный волчий капкан.
– Ого! – восхитилась Тоска. – Вы просидели всю ночь рядом с капканом? Его что, буханкинские пришельцы поставили?
– На пришельцев непохоже, – сказал я. – Мне слабо что-то представляется космическая цивилизация, действующая с помощью ржавых капканов...
Я осторожно спустился в нашу яму. Подобрал палку потолще, надавил на след.
Капкан не сработал. Я надавил посильнее. Опять не сработал. Топнул по следу каблуком.
Тоска ойкнула. Но капкан снова не сработал. Я выворотил его из земли. Капкан был заварен. В нерабочем состоянии. Буханкин выхватил его у меня, осмотрел, выбросил в лес.
– Нерабочий капкан... – Тоска огляделась. – Непонятно...
– Как раз наоборот, понятно, – сказал я. – Все как раз понятно. Это не капкан, это предупреждение. Нам говорят, что не стоит лезть туда, куда лезть не стоит.
– Это пришельцы, – вмешался Буханкин. – Проявляют чувство присущего им гуманизма. Напугать, но не покалечить! Это в высшей степени похоже на них! Добрый, светлый, избавленный от мракобесия разум...
Буханкин бросил на меня выразительный взгляд.
– А как же случаи массового расчленения скота? – неожиданно спросила Тоска. – Как гуманизм вяжется с вырезанием живьем желудка у несчастных коров? В Америке то и дело твои пришельцы животных калечат!
– Так это пришельцы с темных окраин! – тут же отбрил ее Буханкин. – Они не признают Галактического Кодекса Разума...
Буханкин принялся рассказывать, что пришельцы – они разные. Есть хорошие и разумные, есть любопытные и равнодушные, а есть плохие. Именно плохие похищают людей, проделывают над ними всевозможные пакостные эксперименты, это они животных мучают...
Буханкин, наверное, еще долго разглагольствовал бы, но времени у нас было мало. Я велел уфологу временно заткнуться, после чего мы еще раз предприняли обход.
Ни капканов, ни других каких ловушек мы больше не обнаружили. И еще. За нами следили. Я чувствовал это явственно. Откуда – определить не мог, но то, что следят, знал точно. Чувство скрытно наблюдающего взгляда. Оно ловится практически безошибочно. Впрочем, я не стал говорить об этом своим компаньонам. Опасался, что Буханкин кинется в погоню и куда-нибудь провалится.
И еще я понимал, что мы потерпели неудачу. Один – ноль в пользу неизвестного пиранозаводчика. Неудачу потому, что мы его не поймали. Мы его не поймали, а он нас видел. Теперь он знает нас в лицо.
– Я думаю, нам надо возвращаться домой, – сказал я.
– Как – домой?! – Тоска даже расстроилась. – А мы разве не будем искать...
– Теперь искать бесполезно. Если тут что-то и было, теперь следы заметены. Одни пираньи остались... Я надеялся на ручей, который впадает в озеро, а сюда ничего не впадает. Так что нам тут делать нечего.