Нет… мальчик улыбнулся и покачал головой. Глупая мысль, и в любом случае, если состав подействует, что это докажет? Ноя теперь уже не вернуть.
И тут Том понял, что зелье Августа может вернуть других людей — его родителей. В конце концов, разве не его ищет отец? Если он вернется с ним через сундук в собственное время и как-нибудь сообщит родителям о своей находке, они сразу же приедут домой. А каким станет лицо отца, когда он все ему расскажет!
Мальчик снова уставился на синий флакон, на гранях которого плясали отражения язычков пламени. Было в нем что-то притягательное, особенно теперь, когда он узнал, какая сила заключена внутри… Он должен взять его и немедленно уйти. Но что, если Август обнаружит пропажу? Он не обратит внимания, успокоил себя Том. Он ведь всегда может приготовить еще. А что, если Август хватится его самого? Ну… очень жаль.
— Привет, приятель.
Том замер. Волосы у него на голове встали дыбом. Кто это сказал? Скрипучий голос доносился откуда-то из-под потолка… Глянув вверх на стропила, Том увидел, что оконная рама по-прежнему открыта, а на основной балке в дальнем углу комнаты сидит огромная птица.
«О нет…»
Страх затянулся узлом в животе мальчика, и в следующий миг он метнулся к двери, но птица расправила крылья и спланировала на пол прямо перед ним.
— А ты маленько торопишься, а?
Это был орел; тот самый огромный черный орел, который гонял его по музею, теперь стоял прямо перед невысокой дверью чердака. Том машинально отступил на шаг в глубь мастерской, нервы его звенели от напряжения. Вот уж кого он вовсе не ожидал здесь встретить.
— Кто… кто ты такой? — запинаясь, выговорил он. — И почему преследуешь меня?
— Я тебя не преследую, Том. Наоборот.
— Тогда… тогда как ты сюда попал?
Орел уставился на него желтым глазом.
— Меня здесь сделали, не забыл?
Том неуверенно воззрился на огромную птицу. Возможно, орел прав. В конце концов, это мастерская Августа в прошлом, где были созданы все чучела. Но что-то странное было в этом существе. Почему-то оно выглядело не вполне настоящим…
— Ладно, тогда почему ты не в музее со всеми остальными? — с вызовом спросил Том. — Разве ты не должен быть сегодня на открытии?
— О-о, — протянул орел и сердито покачал головой. — Ты у них спроси. Слушай, приятель, никто не совершенен. Посмотри на себя — ты едва не стал вором, Том Скаттерхорн!
Он принялся расхаживать взад и вперед, вполголоса чертыхаясь. Орла явно оскорбляло до глубины души то, что его не включили в экспозицию.
— Хорошо же, — в меру своих сил спокойно начал Том. — Мне очень жаль, что ты сейчас не в музее Скаттерхорна, действительно жаль, но…
— Я то, что я есть! Я об этом не просил!
— Конечно нет. Отлично. Но пожалуйста, пропусти меня. Я возвращаюсь домой.
Мальчик шагнул вперед, и тут же орел угрожающе развернулся к нему.
— Только не с этой склянкой.
Даже в сумраке Том видел, что хищник заметно превосходит его размером и без боя ему к двери не прорваться.
— Ты не можешь брать без спроса чужое! — проскрипел орел, не сводя гневного взгляда с бутылочки. — Поставь ее на место, а не то рехнешься. Съедешь с катушек!
Том сглотнул. И какой у него есть выбор? Птица явно не шутит.
— Но я не понимаю, при чем тут ты! — сердито возразил он. — Ты что, какой-то…
— Пригнись! — перебил его орел.
Том растерянно заморгал.
— Что?
— Пригнись, говорю!
В следующее мгновение что-то серебристое просвистело рядом с головой Тома и воткнулось в шкаф Августа. Склянки со звоном посыпались на пол. Нож?.. Том в ужасе обернулся, стекло брызнуло осколками, и через круглое окно в мастерскую кувырком влетела огромная фигура в черном.
— Эй! — заорал орел. — Какого…
Но договорить он не успел — фигура с носорожьей яростью врезалась в мальчика, сбила с ног и повалила на пол. Том сильно ударился затылком и едва не лишился чувств. Подняв помутневший взгляд, он увидел над собой стальную маску с решеткой на месте рта и двумя маленькими черными отверстиями для глаз. Сокрушительный удар выбил из его легких воздух, а в следующее мгновение две огромные ладони сомкнулись на горле и начали душить. Том попытался отчаянно крикнуть, но не смог издать ни звука.
— Еще не мертв, дружок? — пророкотала маска. — Еще нет?
Руки в кожаных перчатках принялись колотить затылком Тома об пол. Комната поплыла перед его глазами, беспомощный ужас затоплял разум. Щеку щекотало горячее, пахнущее шоколадом дыхание.
— Ничего, дружок, скоро будешь мертвым.
С очередным ударом послышался пугающий треск. С каждой секундой в мастерской становилось темнее. Мутным взглядом он различил, как маска обернулась, потом услышал шелест вытягиваемого из ножен ножа.
— Что, черт возьми, ты творишь? — услышал он донесшийся как будто бы издалека крик. — О нет, этого не будет! Не будет!
Затем леденящий душу визг расколол темноту.
Хватка на горле Тома вдруг ослабла, и, жадно глотая воздух, он мельком заметил, как в поросячьих глазках маски удивление сменилось чистым ужасом.
— Убирайся к дьяволу!
Что-то расплывчато-черное ударило незваного гостя с такой силой, что того сбило с ног и отбросило к круглому окну. Мигом позже огромная птица вспрыгнула ему на плечи и, сорвав стальную маску, впилась когтями в лицо. Неизвестный закричал и откинулся спиной на стекло, рама провернулась…
— Боже мой!
Август открыл окно экипажа как раз вовремя, чтобы увидеть, как темная фигура вылетает спиной вперед из его мастерской, а следом за ней огромная птица, тяжело взмахнув крыльями, скрывается в ночи.
— Что, во имя всего святого, там происходит?
Тело рухнуло на каменные ступени с омерзительным стуком, но Том его не услышал. Он задыхался, голова бессильно свесилась набок. Затуманенным взором он различал разбитые склянки, видел, как жидкий яд растекается по полу, подкрадываясь все ближе и ближе к нему. Где-то за россыпью осколков виднелось что-то синее, но стоило ему заметить это, как синева начала выцветать…
— Он спит? — спросил женский голос.
— Да, все еще отдыхает.
— Отлично. Чересчур жарко, чтобы заниматься чем-нибудь другим в это время дня.
Том открыл глаза, и яркий свет ослепил его. Он зажмурился. На миг он даже решил, что вернулся домой. Стояло раннее летнее утро, солнечные лучи струились в его спальню сквозь приоткрытые шторы. В доме было тихо, а снаружи, похоже, щебетали и чирикали тысячи птиц… Том зевнул и попытался вспомнить, что ему снилось. Он сидел, кутаясь в одеяло, на палубе крупного судна, плавно покачивающегося на океанских волнах. Слышались крики чаек и смех, а рядом темноволосый юноша читал вслух захватывающие истории, которым, казалось, не было конца… Том снова открыл глаза и понял, что ошибся. Он лежал не на корабле и не дома в спальне, а в сундуке, стенки которого были оклеены картинками с всадниками, скачущими к далеким песчаным дюнам. Он видел его в Кэтчер-холле, но сейчас сундук стоял не в маленькой, обшитой деревом комнатушке. Крышка была откинута, и над ним легкий ветерок развевал тонкие белые занавеси. Мальчик различил глухой ритмичный стук, доносящийся откуда-то снизу. Он звучал очень похоже на работающий двигатель. Привстав на локтях, Том обнаружил вокруг себя шатер из муслиновых простыней.