— Гномы, — сообщил доктор Пим, — горячие сторонники есть завтрак на ужин, и я, признаться, уже пристрастился к этому обычаю. Благодарю вас, друзья мои.
Прислуживавшие гномы низко поклонились, подметая бородами пол, потом попятились назад и закрыли за собой железную дверь.
— Итак, друзья мои. Я знаю, вы тревожитесь о своей сестре, но вам сейчас нужно беречь силы. Никому не будет легче, если вы надорветесь. Кроме того, у меня есть для вас одна новость, которая, я уверен, очень вас заинтересует. А пока давайте-ка набросимся на еду, пока не остыло!
Склонившись над столом, доктор Пим отрезал себе по толстому ломтю ветчины, яичницы и лепешки с сыром. Майкл покосился на Кейт. Она кивнула, и они оба подсели поближе к столу и принялись за дело.
— Но для начала позвольте мне кое-что спросить. — Доктор Пим ел пончик с вареньем, пытаясь, правда, без особого успеха, не закапать свой костюм. — Если я правильно вас понял, вы тоже ищете книгу?
— Да, — подтвердила Кейт, вгрызаясь в толстую стопку черничных оладий. — Это наша единственная возможность попасть домой. Только мы не знаем, где она находится.
— Что ж… — Старый волшебник отправил в рот остатки пончика, не заметив, как огромная капля варенья шлепнулась ему на галстук. — В таком случае просто замечательно, что я это знаю.
Кейт и Майкл оцепенели.
Потом Кейт спросила:
— Что?
— Просто замечательно, что я знаю, где книга, — повторил доктор Пим, сосредоточенно выискивая в груде печеных завитушек с корицей самую длинную и самую сахарную. — Ага, вот ты где! — Он вытащил мягкую золотую спиральку и поднял ее вверх, чтобы как следует полюбоваться.
А потом сообщил детям, что книга спрятана под Мертвым городом.
— Но что такое Мертвый город?
Доктор Пим, держа завитушку двумя руками и обкусывая ее, как панда бамбук, объяснил, что Мертвый город — это древняя столица гномов. Заброшенная более пяти веков тому назад, после разрушительного землетрясения.
— Ты в порядке, дорогая? Тебе не нравятся оладушки?
— Я в порядке, — с усилием ответила Кейт. Она вспомнила приснившийся ей прошлой ночью сон о городе в сердце горы, проглоченном расступившейся землей. Возможно ли, чтобы это был тот самый город? Скорее всего.
— Как бы там ни было, — доктор Пим облизал перепачканные сахарной пудрой пальцы, — а книга спрятана в хранилище под руинами города.
Кейт почувствовала озноб. Почему ее преследуют эти видения? Она снова вспомнила слова Графини о том, что книга отметила ее.
— А Графиня… знает?
— Гм… Совершенно очевидно, что она что-то пронюхала. Вот уже два года она заставляет мужчин из Кембриджского водопада вести раскопки в горах.
— Ноаткуавыэознаее? — спросил Майкл (он как раз затолкал себе в рот целую банановую оладью).
— Хороший вопрос, — признал доктор Пим. — Пожалуй, начать придется издалека.
Он стряхнул целую пригоршню золотистых крошек с пиджака, взял новый пончик и начал…
Как дети уже успели узнать, в древности были созданы три великие магические книги. Так называемые Книги начал. Здесь доктор Пим заметил, что сейчас не время углубляться в рассказ о различных свойствах и возможностях этих книг. Достаточно сказать, что двадцать пять столетий тому назад, когда древний город Ракотис был захвачен войсками Александра Великого, две книги из трех действительно исчезли. Что же касается третьей, то она была тайком вынесена из города одним очень умным и очень красивым молодым волшебником. (Доктор Пим счел нужным несколько раз подчеркнуть небывалую красоту этого юного чародея. Видимо, это был ключевой момент всей истории.)
Несколько лет молодой волшебник провел в скитаниях, перепрятывая книгу из одного тайника в другой. Он знал, что слишком много темных сил жаждут заполучить эту книгу, чтобы использовать ее в своих порочных и губительных целях. Так или иначе, спустя тысячу лет этот уже не столь юный волшебник перевез книгу через океан, забрался в эти горы и заключил договор с королем гномов, который поклялся спрятать и сберечь сокровище.
И снова Кейт испытала дрожь узнавания. Это было то самое видение, которое вело ее через лабиринт! Неужели сама книга давала ей подсказки? Значит, она хотела, чтобы Кейт нашла ее?
— Ты не хочешь эту вафлю? — шепотом спросил Майкл. — Просто она с шоколадным кончиком…
Кейт молча протянула ему вафлю.
Король гномов повелел своим величайшим мастерам-каменщикам выстроить хранилище глубоко-глубоко под городом, и в это хранилище поместили книгу. Десять столетий все было спокойно. Затем разразилось землетрясение, которое не только разрушило город, но и уничтожило огромное количество его жителей, среди которых были и те, кто знал о существовании книги. Поэтому, когда гномы перебрались на юг, чтобы заново отстроить свою столицу, забытую книгу оставили под руинами.
— Вопрос о том, откуда я узнал о существовании и местонахождении книги, является второстепенным…
— А откуда вы узнали? — спросил Майкл. Он всегда любил точность в деталях.
— Мой мальчик, я же сказал, это не важно.
— Наверное, нашли какую-нибудь старую рукопись в библиотеке. Она была погребена за разными другими книгами и манускриптами, поэтому долгие годы никто не обращал на нее внимания, но однажды вы ее заметили и поняли, что это дневник того юного волшебника и…
— Нет, все было не так.
— Да? Тогда спорим, это вам деревья рассказали? Старые дубы. В те времена они были всего лишь молодыми дубками, но видели, как молодой волшебник несет книгу в горы, а вы заколдовали их и заставили рассказать…
— Не глупи, никто не может заставить деревья заговорить! Тем более дубы. Они на редкость тупоумны.
— Тогда спорим…
— Вы сами были тем волшебником! — выпалила Кейт.
— Чушь! — воскликнул Майкл. — Тогда ему должно быть тысячи…
Но он резко осекся, увидев, как доктор Пим улыбнулся Кейт.
— Откуда ты знаешь, дорогая?
Кейт хотела рассказать ему всю правду: она вдруг поняла, что тот рыжеволосый мужчина из ее видения, который передал королю гномов книгу на хранение, был не кто иной, как доктор Пим — только много-много моложе. Но если бы она сказала об этом, волшебник начал бы задавать вопросы и непременно захотел бы все разузнать о ее видениях.
Поэтому Кейт пожала плечами.
— Просто угадала.
Доктор Пим внимательно посмотрел на нее, но продолжил рассказ.
Он рассказал детям, как в самом начале он каждые несколько лет возвращался сюда. Но время шло, книга лежала себе в тишине и покое, особенно после землетрясения, когда доктор Пим остался единственным знавшим о ее местонахождении, поэтому со временем он стал все реже и реже заглядывать сюда. Последний раз доктор Пим отправился в горы лет пять или шесть тому назад. Именно тогда он познакомился с Габриэлем. И узнал страшно встревожившую его новость: повсюду поползли слухи о некоей великой ценности, зарытой в горах. Такое впечатление, что жители окрестных мест стали ощущать присутствие книги. Доктор Пим сразу понял, что рано или поздно эти слухи дойдут до неправильных ушей. И тогда он начал искать новый тайник для книги.