В тишине, что на короткое время разлилась вокруг, настороженный слух Кречетова вдруг различил странный шуршащий звук, который раздавался с площадки бастиона.
Оглянувшись, он в смутном рассеянном свете прожекторов различил фигуру Ромеля. В первый момент он не понял, чем занят карлик, но, присмотревшись, догадался, что маленькое существо заботливо оттирает от крови оставленный у стены клинок, используя в качестве ветоши полы своих одежд.
* * *
Спустя минуту совещавшиеся внизу храмовники приняли определенное решение: головная бронемашина, оснащенная переделанным под энергетику данного мира оружием и двигателем, взревела моторами, выпустив при этом белесое облачко выхлопа, и двинулась вперед, наползая на завал. Вслед за ней короткими перебежками продвигались три группы воинов общей численностью до двадцати человек.
Благополучно миновав покрытый воронками оползень, БПМ начала наползать на гребень завала, стремясь к чистому от камней участку горного серпантина.
Оглушительный, поколебавший стены взрыв грянул, когда храмовники уже уверовали, что проход свободен, и втянулись в теснину между стен, двигаясь за кормой боевой планетарной машины.
Эффект от одновременной детонации шести заложенных Андреем гранат оказался убийственным в основном благодаря обилию камня вокруг и узости замкнутого меж двух закругляющихся стен пространства.
Взрывы, ослепительно сверкнувшие сразу под обеими гусеницами БПМ, разворотили несколько траков, а следовавшим позади храмовникам досталась большая часть осколков и щедрый шрапнельный удар острых кусков гранита, выброшенных взрывом из-под днища планетарного танка.
Уничтожающее действие каменной шрапнели было сравнимо с режущим огнем бьющего в упор автоматического орудия – в свете прожекторов страхующих машин было отчетливо видно, как выкосило большую часть следовавшего за кормой БПМ отряда, – храмовников отшвыривало назад, словно невидимые титанические кулаки избирательно били в них, и те, кому досталось от этого каменного дождя, уже не шевелились – их тела оставались лежать там, куда их отбросил удар, лишь несколько человек пытались отползти от дымящегося завала, на гребне которого косо застыл лишившийся обеих гусениц планетарный танк.
Реакция со стороны двух остановившихся на плоскогорье машин, как зачастую случается в подобных неожиданных ситуациях, оказалась неадекватна обстановке – обе БПМ одновременно разрядили свои орудия: одна в исковерканный взрывами проход, вторая – по венцам бастионов.
Это была спонтанная неприцельная стрельба по призракам, плод нервного перенапряжения, когда одному наводчику башенного орудия показалось, что враг прячется за гребнем осыпи, а второму почудилась вспышка или отсвет на вершине передовых укреплений.
Последствия такого беспорядочного огня оказались плачевны, прежде всего для застрявшей на гребне осыпи машины, – два снаряда угодили ей в корму, вырвав оттуда столб ярко-оранжевого пламени.
Андрей не видел момента попаданий – очередь снарядов, хлестнувшая по вершине бастиона, снесла несколько каменных зубцов, раскрошив их в щебень. Кречетова отбросило от стены, обдав жаром, но, несмотря на легкую контузию, он быстро пришел в себя.
Осмотревшись, он увидел, что карлик спокойно продолжает оттирать клинок, а вот тело женщины опрокинуло на спину взрывной волной.
Не поднимаясь с каменного пола, Андрей ужом прополз к ней и, лишь убедившись, что она по-прежнему дышит, поспешил вернуться к стене, обращенной в сторону пустоши.
Паника среди уцелевших храмовников прекратилась так же быстро, как и возникла. Оценив этот факт Андрей вторично пришел к выводу, что они, несмотря на некоторые ошибки, все же являются хорошо подготовленными бойцами, а все их оплошности происходят оттого, что они, по-видимому, давно и безраздельно правят в этих местах, не встречая достойного сопротивления своей власти. Причин такого положения вещей он, естественно, не знал, и даже догадок по этому поводу у Кречетова не возникало, прежде всего из-за абсолютного отсутствия какой-либо информации. Он не представлял ни общественного строя, существующего на освоенных людьми территориях данного мира, ни смысла исторических процессов, протекающих здесь, – вся доступная ему информация умещалась в термине «Храм», который, судя по всему, являлся тут синонимом слова «власть».
Как ни досадно было признавать это, но он по-прежнему не контролировал события, а вновь оказался заложником обстоятельств, защищая собственную жизнь в навязанной ему борьбе. И почему эти люди так исступленно преследуют его, даже не зная наверняка, кто он такой и откуда появился в их мире?
У Андрея создавалось стойкое впечатление, что его либо путают с кем-то, либо всякий, кто оказался на данной территории, подлежит, по мнению властей предержащих, физическому уничтожению, – иначе как объяснить, что с ним никто не пытался вступить в переговоры, ведь даже самому узколобому из командиров этого пресловутого Храма должно было хватить одного взгляда на «Нову», чтобы понять: они столкнулись с человеком из иного мира…
А может быть, века изоляции вытравили из их памяти все знания о космосе? В принципе, такое могло произойти – заточенные в недрах аномалии пространства-времени люди вполне могли утратить память о планете Земля, откуда появились их далекие предки.
Хотя… – Андрей приподнял голову, выглянув из-за зубца стены… – Нет, их оружие и техника принадлежат более позднему историческому отрезку. Предки храмовников явно не из числа пассажиров колониальных транспортов – они современники Первой галактической войны…
Этот вывод, сделанный на основе анализа техники и вооружений, был, скорее всего, близок к истине, но он не объяснял практически ничего – ни таинственного появления существ, вторгшихся в его сон, ни загадочной смерти дяди, ни сделанных им потрясающих открытий, которые Кречетов был вынужден проверить на практике, ни мистического явления энергетических существ, возникших среди отшлифованных временем мегалитов Стоунхенджа на далекой Земле.
В сложившейся ситуации Андрею оставалось лишь одно – сражаться за свою жизнь. Возможность выйти с поднятыми руками, уповая на здравомыслие противника, он не рассматривал, памятуя о трупах на плато возле холма. Те, кто убивает женщин, делая им контрольные выстрелы в голову, не станут проявлять разумного милосердия к воину, уничтожившему уже как минимум два их регулярных подразделения.
…Его мрачные мысли прервало движение на плато.
Осторожно выглянув из-за зубца стены, Андрей понял: шутки закончились. Ни одного храмовника не было видно на открытом пространстве пустоши, все бойцы рассредоточились за укрытиями, из двух боевых планетарных машин одна осталась на месте, задрав спаренные стволы башенного орудия на уровень венцов передовых укреплений цитадели, а вторая, взревев двигателями, медленно поползла к злополучной теснине меж бастионов, где чадным костром пылал третий планетарный танк.
Намерения противника были ясны: разобрав завал и отбуксировав подбитую машину, они войдут внутрь периметра укреплений и начнут, планомерную зачистку.