Лана пристально посмотрела на него, пытаясь понять, что он задумал, но Кречетов сидел, погрузившись в свои мысли.
– О чем ты думаешь, Андрей? – не выдержав, спросила она. – Мы не успеем преодолеть ущелье, до того как храмовники уберут оттуда твой корабль.
– Я уже понял это… – хмуро ответил он. – Меня беспокоит другое…
– Что именно?
– Мы так и не выяснили главного. С моим дядей явно общался Круг, – произнес он, возвращаясь к теме прерванного появлением Ромеля разговора. – Он намеревался прилететь сюда, построил корабль, следуя их рекомендациям, и вдруг резко изменил свое решение, а через пару дней был убит.
– Я не посвящена в планы Учителей, – сказала Лана. – Но мне трудно представить такие обстоятельства, при которых они могли пойти на убийство.
– Тогда остаются храмовники? – предположил Андрей.
– Нет… – Ланита отрицательно покачала головой. – Им это не по силам. В твоем мире действовали осознающие себя сущности, такие как Ромель.
– Значит, Храм обладает гораздо большим объемом древних знаний, чем это принято считать, – твердо произнес Кречетов. – Иного объяснения я не вижу.
Лана упрямо покачала головой.
– Я не стану отрицать, что храмовники в последнее время начали охотиться за древними истинами это так, но все уже утрачено безвозвратно… – произнесла она. – Даже Учителя не знали, как действуют Места Силы. Они пользовались святилищами чтобы, отделившись от тела, проникать по ту сторону бесконечности, но эти опыты требовали долгой подготовки и чаще всего оканчивались неудачей.
– И тем не менее они вступили в контакт с профессором. Значит, только твои наставницы могут дать исчерпывающий ответ на все неразрешенные вопросы, верно?
– Да, – ответила она и горько уточнила: – Могли…
Она внезапно поникла, но Андрей не позволил ей углубиться в собственные мысли.
– Ты сказала, что не всех адептов Круга убили, – ровным голосом произнес он.
Лана вскинула голову.
– Тех, кто выжил, взяли в плен, – дрогнувшие голосом ответила она. – Их содержат за сотни километров отсюда, в центральном Храме – это неприступное место, овладеть которым не по силам даже целой армии… Нет… – покачав головой, добавила Лана. – Туда не проникнуть.
У Андрея было на этот счет иное мнение. Его разум соизмерял возможное, пользуясь иными критериями опыта. Естественно, он ничего не знал об упомянутой базе, которую Лана назвала центральным Храмом, но опыт десяти лет службы в космической пехоте подсказывал – нет на свете неприступных мест…
– Лана, у меня, как ты понимаешь, есть ряд вопросов к твоим Учителям. Все так или иначе сходится на них. К тому же мне необходимо вернуть корабль…
– Андрей, у меня тоже есть вопросы к моим наставницам. – Ланита впилась пальцами в подлокотники кресла. – Но место их содержания неприступно, можешь мне поверить. Нас даже близко не подпустят к центральному Храму.
– Не факт… – упрямо покачал головой Кречетов.
Лана не ответила. Она не хотела вступать в бессмысленный, с ее точки зрения, спор, а Андрей не стал настаивать на продолжении разговора. Им обоим нужно было прийти в себя, осмыслить с таким трудом собранную воедино информацию, прежде чем принимать ответственные решения.
– Ромель, ты не заметил, чтобы храмовники двигались сюда? – спросил Кречетов.
– Нет. Они расчистили вход в ущелье и ждут.
Что ж… – мысленно рассудил Андрей. – Пусть немного померзнут на ледяном ветру, а мы пока соберемся с силами…
Древняя цитадель.
Десять часов спустя…
Наверное, в нем умер авантюрист-исследователь. Сделать вылазку, покинув надежное убежище, Андрея первоначально подвигла не страсть к открытиям, а вполне естественное чувство голода. Пищевые таблетки закончились, но Ланита ни разу не обмолвилась о еде, только пила чистую родниковую воду из подземного источника. Однако Кречетова не устраивал такой рацион.
Прихватив «АРГ-8», он решил выбраться наружу и пройти вверх по серпантину, поднявшись к основным укреплениям древней цитадели.
Лана, упорно пытавшаяся разобраться в древних предметах и собственной памяти, лишь кивнула, когда он сообщил ей о своем решении, но сопровождать Андрея отказалась. Ромель, естественно, остался охранять ее, и лейтенанту пришлось идти в одиночку.
Впрочем, он не жаловался на отсутствие общества – ему тоже было над чем подумать, шагая по старой растрескавшейся дороге, покрытие которой хранило явную печать времени.
Восхождение по серпантину заняло у него два часа.
Кто бы ни был проектировщиком данных укреплений, этот человек имел богатый военный опыт, ясный ум и был чужд вычурности. Со стороны древняя крепость была фактически незаметна – ее стены сливались со скалами, да и вблизи каждый отдельно рассмотренный Андреем фрагмент укреплений нес лишь скупую эстетику обработанного камня, без намека на украшения, лишние детали и иные привлекающие взгляд архитектурные изыски.
Почему ее выстроили тут, в высокогорье? – думал Андрей, преодолевая уклон ведущей вверх дороги. – Только ради доступного материала и выгод естественного рельефа?
Он остановился и посмотрел вниз, где в туманной дымке полудня тянулись горные отроги, сбегающие вниз теснинами ущелий; редкие перистые облака плавали слоистыми полосами над изобилием естественных плато, которые с точки зрения обороны казались не менее выгодными, чем данный район, с одной лишь разницей – там было теплее и дышалось легче. Здесь же ясно ощущалась разреженность воздуха, и на ум невольно просилась мысль: а не этот ли фактор повлиял на выбор места строительства?
Если так, то следовало признать, что архитектор цитадели был знаком с летательными аппаратами, использующими подъемную силу воздуха. На таких высотах, где уже нет достаточной плотности атмосферы, большинство авиационной техники просто бесполезно – это доказывалось и тем, что вертолеты храмовников вынужденно приземлялись на расположенные ниже плато, а не высаживали десант под самыми стенами укреплений.
Поднявшись до середины изгибающейся дороги, Андрей внезапно наткнулся на огромные воронки десяти-пятнадцати метров в диаметре, которые покрывали изрядный отрезок серпантина, полностью разрушив дорожное покрытие. Это были несомненные следы от падения тяжелых бомб, вокруг в изобилии валялись куски металла, среди которых взгляду попадались характерные фрагменты стабилизаторов, – все это заставило Кречетова остановиться, внимательно оглядываясь по сторонам. Через некоторое время его взгляд нашел искомое: внизу, под обрывом, вдоль которого шла дорога, лежал исковерканный, но все еще узнаваемый остов «Гепарда» – орбитального штурмовика времен Первой галактической.
Теперь у него исчезли последние сомнения – в последний раз цитадель штурмовали нежданные пришельцы из космоса, сохранившие часть своей боевой техники, которую им удалось переоборудовать под местные условия, исключив из схем управления все компьютерные компоненты.