Андрея пробила короткая дрожь… Он подумал в этот миг, что наступил момент истины, ради которого он рисковал своей жизнью…
– Я вступил в контакт с твоим дядей, – действительно продолжил Надыров. – Для этого я использовал нехитрое устройство, состоящее из двух зеркал. Отражение написанного на бумаге текста перевернуто, потому я направлял его в центр очерченного камнями круга через второе зеркало. Твой дядя быстро усвоил урок и ответил мне аналогичным образом. Зрелище впечатляющее: на поверхности какой-либо из каменных глыб вдруг появляется изображение букв…
Андрей молча слушал его, ощущая, как мурашки ползут по коже.
Надыров ничего не знал об истинном способе перемещения по вертикали материальных тел, но он, сам того не подозревая, раскрыл одну из мифических загадок древности – адмирал только что обрисовал ему элементарную физику, при помощи которой возникали «пылающие письмена», упоминающиеся во множестве преданий древней Земли…
– …Мы заключили сделку, – ворвался в его мысли голос Надырова, возвращая разум Андрея в реальность сумеречного зала. – Профессор получил от меня гарантии безопасности и исчерпывающую информацию об аномальном пространстве, в ответ он дал мне слово, что экспериментальное погружение в гиперсферу будет осуществлено в ближайшие дни. – Надыров насупился. – Он не учел разницы во времени. Я выждал сутки у капища, но корабль не появился и профессор не вышел на связь. В реальном времени Земли мое ожидание составляло более десяти дней, и я понял, что он решил просто обрубить концы, исчезнуть, присвоив себе всю информацию об этой планете, полученную от обеих сторон. Он считал себя недосягаемым в пространстве реального космоса, но ошибся. Вертикаль захватывает и проводит любую энергию, ей безразлично, что попадает в ее тенета – световая волна или сущность.
Андрей знал, что адмирал говорит правду, – он хорошо помнил изуродованное тело, сгоревший офис, но тут возникал явный нонсенс.
– Убить и найти – это не одно и то же, адмирал, – скептически произнес он. – А уж угон флаера и механическое изъятие кристаллодисков…
– Да, – спокойно кивнул Надыров. – Неподготовленные сущности в пространстве реального космоса живут недолго, обычно они исчезают с восходом, когда их структура распадается под воздействием световых волн. Исполнители моей воли были другими. Они знали, как защитить себя, умели обращаться с компьютерами, были способны питаться и действовать разумно. Более того, они жаждали попасть на Землю… Они хотели видеть, что стало с планетой, которую они защищали…
– Первая галактическая давно закончилась, адмирал…
– Не тебе судить!.. – с непонятной вспышкой гнева оборвал его Надыров. – Никто из вас не знает, что здесь тоже шла ВОЙНА! Вы развивались там, в нормальном пространстве, а тут… – Он сделал резкий жест, подзывая охранников, и приказал им: – Откройте окно и убирайтесь!
Андрей повернул голову, чтобы видеть происходящее за спиной.
Храмовники, которые привели его сюда, послушно принялись вручную поднимать тяжелые броне-жалюзи, которые закрывали панорамное окно.
Ландшафт, постепенно открывшийся взору, заставил Кречетова оцепенеть: за овальным окном простирался ровный участок обнаженного, остекленевшего базальта в виде вытянутой многокилометровой воронки с отлогими краями, в которой стоял исполинский космический корабль.
Его клиновидный корпус сразу же напомнил Андрею виденную когда-то хронику времен Первой галактической войны, а когда взгляд Кречетова различил буквы на скошенном скате лобовой брони титанического крейсера, которые складывались в два слова: «Тень Земли», то исчезли последние сомнения. Перед ним в естественной посадочной воронке, образованной от адских температур, которые извергали планетарные двигатели, стоял совершенно не тронутый временем флагман Второго ударного флота.
Крейсер «Тень Земли». Тот самый космический корабль, с борта которого были нанесены первые ядерные удары по Дабогу…
– Ты видишь только половину реальности, лейтенант, – раздался голос Надырова. Убедившись, что охранники уже вышли, оставив их один на один, адмирал встал и, подойдя к глухой стене, дернул за шнур, раздвигая плотную драпировку.
Андрей увидел такое же овальное окно, из-за которого сочился неяркий красноватый свет.
– Подойди сюда, – приказал ему Надыров.
Он повиновался.
Два разноликих пространства столь сильно отличались друг от друга, что у Кречетова мгновенно исчезли те чувства, что пробудил в нем вид исполинского крейсера, – картина за вторым окном была еще более впечатляющей.
За толстым стеклом располагался накрытый непрозрачным куполом каньон. Очевидно, это углубление образовалось в результате неудачной, катастрофической посадки космического корабля, схожего по своим размерам с «Тенью Земли». Андрей видел глубокий разлом, дно которого хранило следы плазменных двигателей: спекшийся от адских температур базальт превратился в стекловидную массу, которая светилась, источая тускло-красное сияние.
– Это след от падения «Интерпрайза», второго корабля моей эскадры, – раздался за спиной Кречетова голос адмирала. – Свет, который ты видишь, источает нагретый базальт. Крейсер при падении прожег кору планеты на глубину залегания магматических пород. Идеальные условия для сущностей, не находишь?
Андрей и сам видел это.
Раскаленная базальтовая плита, под которой, по всей вероятности, располагалась каверна планетной коры, заполненная магмой, источала достаточно тепла для подпитки сущностей, а купол из освинцованного материала наглухо перекрывал доступ в каньон всем видам разрушительных, вредоносных излучений.
– Перед тобой мой личный ад, лейтенант. Присмотрись внимательнее. Их осталось слишком мало, чтобы различить сразу, а раньше они липли к стеклу, как рыбы в аквариуме…
Надыров говорил о сущностях. Андрей видел несколько из них, сидящих на разогретых планетарным теплом выступах оплавленного базальта.
– Кто они? – с содроганием спросил Андрей.
– Офицеры моего корабля, – ответил ему Надыров. – Те, кто вместе со мной вел войну с пришельцами, пока твоя драгоценная цивилизация спокойно развивалась там, наверху… Полноценные, осознающие себя сущности, по-прежнему преданные своему адмиралу. Они сильны и опытны, для них ничего не стоит отыскать человека в многомиллионном городе или аккуратно вытащить кристаллодиск… Это ответ на твой вопрос, а теперь смотри, я покажу тебе настоящую реальность этой адской планеты…
Надыров отошел в сторону от окна и потянул за какой-то рычаг, расположенный в стене.
В красноватый свет искусственного разлома внезапно выдвинулась внушительная платформа, на которой, образуя круг, стояло девять цилиндров: восемь из них располагались по периметру плиты, а один, пустой, возвышался в центре.
– Смотри, Кречетов, смотри внимательно, перед тобой твари, с которыми я столкнулся на этой планете.
Восемь расположенных по периметру плиты цилиндров действительно содержали в себе бледно-голубые сущности.